三大谷物构成了各自饮食世界，这三大谷物分别是：稻米、小麦和玉米。
其中，稻米发源于中国云南以及阿萨姆的山岳地区，其耕作的收成较为稳定，适合大面积种植，因而撑起了养活世界人口的半边天：印度和中国这种人口大国都有赖于稻米作为饮食的基础主粮，其中中国、日本、朝鲜等东方国家以梗米为食，而以西的印度则以籼米为食。
地球上约有二十亿人吃米。在欧美稻米也是多产的象征，一些地区习惯在婚礼上向新人丢米“rice shower”以示祝福，但不以此为主食。
在一些气候干燥的地区如巴基斯坦、伊朗、叙利亚以及埃及，则易于种植带有坚硬外壳的小麦，可以磨成粉状的面粉并且易于发酵，从古埃及时期就成为主粮。古埃及的丰饶女神伊西丝头上就戴着小麦。磨成粉烘焙成面包，发酵以后成为啤酒，古埃及时期的金字塔建造者们就以面包和啤酒填饱肚子补充能量。根据《面包的历史》一书记载，“古埃及仆人一年的薪资是三百六十杯啤酒，九百个白面包”。罗马继承埃及，欧洲继承罗马，白面包加啤酒的饮食传统成为欧洲饮食主流。
在美洲新大陆上长期称霸的则是玉米。七千年前原产于墨西哥一带，1492年被哥伦布从新大陆运往西班牙。玉米的适应性和生长力同样可以养活大批的人口和牲畜，从古老的玛雅文明、到之后的阿兹特克帝国、印加帝国，以及后来的新大陆，全都是被玉米喂养大的。稻米的收获量是一百倍，玉米的收获量则是在八百倍左右，可以称的上是谷物界的国王。
由此可知，欧美人的主食主要是小麦与玉米，很多时候一个地区的饮食类别并不是由口味决定，而是由历史和地理气候决定，尤其涉及到这种要养活大量人口的主粮问题，就更是与植物的地理选择息息相关。
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