《封神演义》可以说是一部家喻户晓的小说著作，它以武王伐纣为背景，写了一系列的正战胜邪、神打败妖的故事，在民间的影响很大。书以商纣王为中心，他是一个人人恨之入骨的暴君。那么，历史上的商纣王是否真是这样的一个君王呢？
商纣王其人
商纣王，名帝辛，是商朝最后一位皇帝。“纣”是“残义损善”的意思，“纣王”这一称呼是后人对他的批判贬损之评价。史书上记载商纣王“沉溺酒色，奢糜腐化”。
据说，纣王甚喜饮酒，他凿地为酒池，网池中注满酒，在酒上行船。纣王就同姬妾亲众在池上一边划船游玩，一边饮酒作乐。
他在宫中竖起一些木桩，像树林一般，在上面挂满或烤熟或煮熟或烧熟的肉，然后叫俊男靓女们裸着身子在这“肉林”间追逐打闹。饿了就吃，吃了就玩，没有昼夜。
他还大兴土木，用7年时间造一座鹿台。此鹿台地基3里见方，高逾百丈。他把搜刮来的金银珠宝以及抓来的美女聚集到台上，宴饮狂欢，常达7日7夜，君臣姬妾都忘了时日。
他还有一种罪行就是“残忍暴虐，荼毒四海”。他施行炮烙之刑。这种残酷的刑罚是把中空的铜柱子用炭火烧红，然后让他认为的犯罪之人在上面爬行，最终被烙得皮焦肉糊而惨死。
还传说他为了观察成长中胎儿的样子，残忍地让人剖开孕妇的肚子，看着她她鲜血流尽，痛苦死去；他为了知道寒冷的冬天，光脚过河的农夫为什么那么不怕冻，叫人砍掉农夫的双脚，来砸骨验髓。
他还宠信奸臣，残害忠良，重用小人，不敬先祖等种种罪行，实在是罄竹难书。这样，他大大的失去了民心，终于被武王一举打败。他一把火将自己烧死，皇后妲己则被武王送上了断头台。
纣王真的如此残暴吗？
历史上的商纣王真的会如此残暴？传说孔子学生子贡怀疑过这一点，认为有人故意把天下的种种残酷至极的罪恶都加在了他的头上。近代一历史学家在考证了纣王的70多条罪行的先后次序后，发现这些罪行是随着时间的推移越来越多。这也就是说，这么多罪行中许多是后人编造的。这使得纣王暴虐的真实性和可信度大打折扣。那么，人们为什么要如此有意地丑化商纣王呢？
第一点原因，是他的政敌们别有用心，做的宣传。例如暴虐荒淫，奢侈腐化，镇压反叛，剪除异己……其实这些是一切帝王的共性，并非商纣王独有。但这些表现在商纣王身上为什么就那么骇人听闻、令人发指？可以肯定的说是他的政敌在故意搞丑化和宣传。“胜者为王败者寇”，灭掉商纣王的帝王的御用文人们怎样说他都有可能，于是就塑造了这样残酷的纣王。
其次，是想把罪恶的祸水引到女人身上。妲己本是商纣王剿灭苏部落后的战利品之一，也是纣王的玩物。可武王伐纣1000后年的《列女传》却把所有的罪恶都归于妲己一人，这是一直以来的“女祸亡国论”。其实，在封建社会里，男尊女卑，若帝王本性凶残、独断专行，是不会受一个女子所左右，可是，怎么一旦亡国世乱，就让女人来当替罪羊呢？夏桀时有妹喜，商纣时有妲己，周幽时有褒姒，唐明皇时有杨贵妃，仿佛若没了这些女子，他们就会成为圣明天子了似的。因此，在纣王的故事中就罪恶归于妲己，既是小说作品的调味品，也是封建文人为开脱昏君罪名、愚弄人民认知的阴暗心理在作祟。
第三，是后代统治者想抹杀纣王的真实历史功绩。据《史记》记载，商纣王身材高大、膂力过人、博闻强知、思维敏捷。他的才智表现在对复杂的问题迅速作出准确的判断；他的力气之大表现在足以徒手杀虎、托梁换柱。传说他一手抓9头牛的尾巴，往后一拉，9头牛不得不向后退。他曾经指挥打败东夷，把国土开拓到我国东南部一带，从而开发了长江流域。
当时，东夷经常向商朝发起进攻，掳去很多商朝百姓当奴隶，它对商朝是个威胁。纣王的父亲帝乙也曾和东夷大战过一场，只是未能取得胜利。等纣王登基之后，他下令铸造足够的兵器，并亲自率大军去攻打东夷。虽然东夷的各个部落联合起来抵抗，仍然无法挡住纣王的攻势。
在纣王的指挥下，商这边的箭镞是用青铜制造的，精巧锋利、射程远、杀伤力也更大。所以在两军对阵时，东夷的军队很快就一批批倒下，商军一阵猛攻、并将之层层包围，结果东夷的大部分士兵都做了商的俘虏。传说，商军对东夷的军队如同秋风扫落叶一般，一直追打到了长江的下游地带，征服了大部分东夷部落，俘虏了成千上万的东夷百姓，取得了很大的胜利。从此之后，中原和东南一带的交通也得到了较大的开发，中部和东南部的关系越来越密切了起来。中原地区的文化逐渐渗透到了东南地区，使那里的人民学会利用优越的自然地理条件进行生产。公正地评说，这些历史功绩应该归到纣王身上。当然这些多是传说，历史上真实的商纣王到底什么样呢？这有待历史学家进一步研究。
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