吴人朱买臣四十多岁的时候，仍然穷困潦倒，他酷爱读书，却不善经营，家里生活十分窘迫。
朱买臣的妻子崔氏，起初因慕朱买臣的才华，倒也能够忍受贫贱之苦，与朱买臣颇为恩爱。
七国之乱那一年，为了躲避战乱，朱买臣夫妻俩背井离乡，逃到会稽郡的深山里，搭个茅篷居住。为了生存，两口子靠山吃山，一起到山上砍柴，然后挑到山下去卖，换些食物聊以果腹。
朱买臣挑柴背书
俗话说，“人混脸，树混皮”。要说朱买臣活了半辈子了，混到这般地步，应该觉得很丢人才是。但偏偏朱买臣不以为然，挑柴的路上，嘴里依然不停地咿咿呀呀、念念有词，大概是在背诵诗文，引来路人为之侧目，都笑话他是个傻子。
崔氏听不懂朱买臣念的啥，但能听懂路人的讥笑，就觉得很难堪，便劝说朱买臣不要再嘟囔了，她丢不起这个脸。可朱买臣不但不听妻子的劝告，反而越念越响，最后搞得像唱歌一样，响彻整个街市，吸引整条街上的人来看热闹。
崔氏连番劝说，不见成效，愈发觉得丢脸，再加上两人仅靠卖柴，往往入不敷出，吃了上顿没下顿，再这样持续下去，早晚会饿死，倒不如自己去另外寻个出路。
于是崔氏就向朱买臣提出离婚，朱买臣笑着对她说：“我五十岁时就会大富大贵，现在已经四十多岁了，过不了几年，好日子就来了，你跟我已经吃了二十多年的苦，难道就不能再等几年吗？到时候我会好好报答你的功劳。”
崔氏忿恨地说：“我跟你这么多年，什么苦没有吃过，百无一用是书生，像你这样的人，最后不饿死在沟壑中就算烧高香了，又怎么可能会富贵呢？”
朱买臣再三劝说，妻子去意已决，索性大哭大闹，朱买臣无计可施，只好同意，就地写了一封休书，递到妻子手里，妻子毫不留恋，扭头而去。不久便听说嫁给了一个姓张的木匠。
朱买臣成了孤家寡人，倒也自在，每天挑柴背书如故。
清明节时分，春寒未尽，朱买臣照旧一早上山砍了一担柴，挑着下山去卖，谁知走到半路，遇到一阵风雨，将他的衣服淋得透湿，朱买臣冷得受不了，看到路边坟地里有个破败的墓穴，便蜷进去躲避，好不容易等到雨停了，又觉得饥肠辘辘，又冷又饿，头昏眼花，眼看要支撑不住。
说来凑巧，正在这时，有一男一女两个人前来扫墓，女的不是别人，正是朱买臣的前妻崔氏，随着后夫张木匠前来祭扫祖坟。朱买臣看见崔氏，也是强充尊严，只装做没有看见，不去搭理她。倒是崔氏看见朱买臣蜷缩在墓穴里，想必是饥寒所迫，心中不免怜惜，等到祭扫完毕，便将祭祀用的酒饭，分给他吃，朱买臣顾不上羞愧，接过来狼吞虎咽，饱餐一顿，吃过之后，把碗碟递给张木匠，说了一个谢字，便扬长而去。
清明祭扫图
转眼又过了几年，眼看朱买臣快五十岁了，经朋友介绍，到郡里当了一名差役。恰巧郡里负责财务的官员上计吏要进京汇报，会稽郡郡治在吴县，大概位于今天的苏州，从吴县到京都长安，路途遥远，随行需要带着食物辎重，朱买臣想到首都去碰碰运气，就自愿担任了运卒，跟着到了长安。
汉朝时期，还没有科举考试，朝廷选拔人才，主要采取察举制，由地方荐举人才，有才能的人也可以上书求官，朝廷专门设有公车令，在司马门负责接待转达吏民上书。
朱买臣到长安后，便到司马门上书，但等了好几天也没有得到回音。朱买臣随身也没有带什么盘缠，眼看又要挨饿，幸亏带他进京的上计吏可怜他，周济他一些饭食，才不至于陷入困境。
正在这时，有个名叫庄助的官员从外地回到京城，是朱买臣的同乡，朱买臣曾经与人家有过一面之缘。朱买臣厚着脸皮登门求见，请求庄助帮忙引荐。
那个时候的人们乡情观念重，庄助也知道朱买臣是个有学问的人，便找个机会把他的情况给汉武帝汇报了一下，汉武帝是个爱才的人，当即召朱买臣进见，朱买臣抓住机会，说《春秋》、言《楚辞》，汉武帝听了之后，觉得是个人才，便赐他为中大夫，与严助一起留在宫中侍奉皇帝。
汉武帝画像
俗话说”好事多磨“，朱买臣虽然摆脱了饥寒交迫的窘境，但官运似乎还没有到来。
不久后，不甘寂寞的朱买臣不知犯了什么事儿，有关部门就将他免了官，朱买臣没办法，几年京官也没啥积蓄，只好到会稽郡守邸（相当于驻京办事处）借住并混吃混喝。
朱买臣丢了官，整天在办事处里白混，免不得遭人白眼，甚至当面揶揄。
公元前111年，东越王余善反复无常，屡次不听朝廷命令，惹得汉武帝生气了。
天子一怒，可不是玩儿的，东越国紧邻会稽郡，汉武帝想到了来自会稽郡的朱买臣，便把朱买臣召来问策。
机会有一次出现在朱买臣的面前，朱买臣胸有成竹，提出应对之策，颇合汉武帝的心意。
汉武帝采纳了朱买臣的策略，并任命他为会稽太守，即日上任，去筹备攻打东越国事宜。
行前，汉武帝调侃朱买臣说：“富贵不还乡，犹如锦衣夜行，你打算怎么办？”
朱买臣却没有张扬，他仍然穿着平时的旧衣裳，将太守印绶揣在怀里，一个人步行回到会稽郡守邸，官邸正堂中一帮郡吏正在吆五喝六地聚饮，看到朱买臣进来，众人只顾吃喝，没有一个人正眼看他。
朱买臣也不声张，自顾自走进后厅，和守邸的差人们一起吃饭，等到快吃饱的时候，故意将怀里系着官印的绶带露了出来，有差人好奇，走上前抽出绶带，仔细一看，居然是会稽太守的官印，差人大惊，跑到正堂里告诉外面的郡吏。
郡吏们一个个喝得酩酊大醉，听了差人的话，全都不信，甚至斥责他胡言妄语，气得差人脸红脖子粗，扯着嗓门说：“哪个不信，自己到里面看去！”
有个向来看不起朱买臣的旧相识半信半疑地到后厅去看，马上便跳了回来，拍手高叫道：“确实是真的，不是假的！”
众人一下子酒醒了大半，全都惊慌失措起来，有人跑去报告给守邸的郡丞，大家急忙整理衣冠，在堂前排队肃立，让郡丞进去请朱买臣出来接受大家的拜谒。
朱买臣不慌不忙地从后厅中走出来，郡丞带着众人拜倒在地，朱买臣不以为然，摆摆手让他们起来。此时，外面骏马嘶鸣，一帮从人驾着四匹马拉的高盖车，前来迎接朱买臣回会稽郡上任，朱买臣挥手辞别众人，登车而去。有几个趋炎附势之徒，想攀个近乎跟朱买臣回去谋个职务，也被朱买臣婉言回绝，碰了一鼻子灰。
古代驷马高车
会稽郡的官员听说新太守就要到了，赶紧组织当地官民夹道欢迎，地方上的男女老少，也都蜂拥而出，想一睹新太守的风采。
朱买臣回想旧日情景，不觉心潮澎湃。他坐在高车华盖之中，边走边向吴中百姓挥手致意。忽然，他在人群中看到一个熟悉的身影，是他的前妻崔氏，也挤在人群中观看太守。
朱买臣不由得触动旧情，想起崔氏和自己一起时经手的苦难，想起她在墓前给自己食物的恩惠，心中一阵酸楚，便停下车，让手下把崔氏叫到车前问话。
崔氏恍然发现新太守竟然是自己的前夫，不觉呆若木鸡，羞愧交加，朱买臣和颜悦色再三询问，才知崔氏与后夫张木匠，正充当政府修路的工役，在此地劳动。朱买臣了解了情况之后，也让人把张木匠叫来相见，并让他和崔氏一起坐上后车，一起带到了郡衙里，把后园的房屋收拾出来给他们居住，并供给他们衣食。
朱买臣衣锦还乡遇故妻
崔氏和后夫在朱买臣的关照下，不说一步登天，也算是衣食无忧了。但崔氏却心态失衡起来，追悔不已，想想自己跟着朱买臣受苦多年，因为一时想不开而改嫁别人，结果将黄堂贵眷拱手让给别人，实在是越想越无法甘心，最后心里实在过不了这个坎，一天趁后夫外出，竟然悬梁自尽了。
朱买臣得知消息，嗟叹不已，取出一些钱财，交给崔氏后夫，令他买棺殓葬。
不久后，朱买臣因平定东越叛乱有功，授主爵都尉，官至九卿。
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