说起近代殖民运动，估计很多人首先想到的是“日不落帝国”和“海上马车夫”。其实近代海上殖民运动的先驱并不是英国和荷兰，而是伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙两国。凭借得天独厚的的地理位置、高超的远洋技术以及虔诚的宗教狂热，葡萄牙和西班牙两国走在了海上殖民扩张的前列，甚至在教皇的干预下达成了“平分地球”的协议。
中世纪的伊比利亚半岛曾长期被阿拉伯人占据，基督教为夺回伊比利亚半岛的统治权，展开了“收复失地运动”。1492年1月，阿拉伯人在伊比利亚半岛的最后一个据点格拉纳达被西班牙军队攻陷，标志着长达7个世纪的“收复失地运动”结束。至此，基督教王国彻底击败了伊斯兰王朝，将整个伊比利亚半岛纳入天主的统治之下。
收复失地运动的主力——圣地亚哥骑士团
在收复失地运动的过程中，受宗教狂热和政治联姻的影响，伊比利亚半岛上最终形成了葡萄牙和西班牙两个新兴的基督教民族国家。作为新兴的民族国家，葡萄牙和西班牙十分迫切的需要扩张领土。
由于地理位置的特殊性，两国无力同法国等欧洲大陆国家抗衡，所以为扩张领土只能另寻他路。在同阿拉伯人的斗争来往中，葡萄牙和西班牙两国吸收改进了阿拉伯人的造船和远航技术。
同时，两国传播基督福音的需求十分强烈。而当时西欧盛传，在东方有位强有力的基督君主祭祀王约翰，只要和他结盟，就可以将基督福音传播至整个世界。而葡萄牙和西班牙长期和阿拉伯人斗争，这种需求更加强烈，甚至不惜武力传教。而受欧洲文艺复兴的影响，追求现世幸福的精神也在不断驱使他们进行海外探索。
于是葡萄牙和西班牙两国走上了扩张海外殖民扩张之路。
1、葡萄牙的海外殖民扩张
亨利王子对葡萄牙的海外殖民扩张起到了关键作用，他无心政治斗争，醉心于航海和海外探索。他创建了航海学院，为本国培养了一大批水手，网罗各国优秀的地理、天文人才，积极筹划绕过非洲到东方的航路，并派出许多探险队勘察非洲西海岸。
在他的努力下，1415年，葡萄牙占据了北非的休达，开始了其海外扩张之路。不久葡萄牙占据了距离非洲西海岸不远的马德拉群岛、亚速尔群岛和佛得角群岛。之后，葡萄牙又占据了非洲西海岸到几内亚湾一带，在刚果、几内亚、安哥拉等地设立据点，掠夺了巨量的黄金、象牙。巨额的经济利润极大刺激了葡萄牙的海外扩张野心，希望将整个非洲纳入囊中。
葡萄牙极其海外殖民地
1488年，亨利王子的护卫迪亚斯发现了好望角，为大西洋到印度洋航线的开辟奠定了基础。1497年，达伽马从葡萄牙启程，绕过好望角到达非洲东海岸，在阿拉伯水手的指引下到达了印度西岸的卡利卡特，开辟了东西方之间最短的航线。达伽马在这里买进了许多欧洲稀缺的胡椒和肉桂等东方奢侈品后返回，在途中还洗劫了一支阿拉伯海上商队。1499年达伽马回到葡萄牙，将“战利品”变卖，为其带来了60多倍的利润。
在丰厚利润的驱使下，葡萄牙持续对东非和亚洲进行扩张。先后占据了非洲东海岸和印度沿岸的几个据点，又占据马六甲海峡，并占据了澳门。
1500年，葡萄牙国王派舰队征服印度，没想到这支舰队受洋流的影响偏离航道，阴差阳错的在南美洲的巴西登陆，于是巴西成为了葡萄牙的领地。
2、西班牙的海外殖民扩张
当葡萄牙选择沿非洲海岸向印度探索的时候，西班牙则选择从另一个方向前行。
1492年，意大利人哥伦布得到西班牙王室的资助，率领舰队向西出发。不过西班牙支持哥伦布完全是出于对地理的无知，因为哥伦布认为从欧洲向西航行到亚洲的路程要比绕道非洲短得多，而实际上并不是如此。
但无心插柳柳成荫。虽然哥伦布历经4次远航始终没有达到亚洲，却发现了美洲新大陆，为西班牙海外殖民帝国的建立打下了基础。继哥伦布之后，科泰斯、皮萨罗等西班牙贵族先后以武力征服了中美洲的阿兹特克帝国和南美洲的印加帝国，建立了殖民统治，获取了巨额的黄金、香料等财富。
1519年，麦哲伦从西班牙启程，绕过南美洲的最南端驶入太平洋，并于1521年达到菲律宾。麦哲伦妄图占据这里，他干预了当地土著的斗争，却被当地土著杀死。之后所剩船员绕过好望角沿非洲西海岸返回了西班牙，完成了人类历史上首次全球航行。
不过在他们返回途中，在香料岛（印度尼西亚马鲁古群岛）受到了葡萄牙人的袭击。葡萄牙人的理由很简单，因为西班牙人违反了此前达成的“平分地球”的协议。
随着两国新航路的开辟和海外殖民地的建立也带来了一些问题，那就是如何决定新发现地区的主权归属。当然，武力征服是最有说服力的，但这样会引来混乱和争端。
当时，西欧社会流行的观念是教皇有权力决定未被基督教国家占领土地的归属权。早在1454年，教皇就一纸敕令，将亨利王子发现的非洲西海岸地区送给了葡萄牙。所以这个问题也只能由教皇来决定。
当哥伦布首次出航发现美洲后，西班牙便害怕葡萄牙也接踵而来。为独占这里，西班牙便要求教皇将这里赐予西班牙，承认西班牙对这里的主权。1493年，教皇亚历山大六世决定以佛得角群岛以西3英里的子午线为分界线，这条线以西的全部未被基督教国家占领的土地归属西班牙，以东全部归属葡萄牙。
在教皇的干预下，葡萄牙和西班牙这两个新兴的海上殖民国家达成了“平分地球”的协议，这条子午线被称为“教皇子午线”。翌年，西班牙和葡萄牙签订《托得西拉斯条约》，将这条分界线向西移动了约8英里。
此后两国便沿着这条分界线各自向海外探索，但是随着麦哲伦驶入亚洲，情况发生了改变。1524年，西班牙排除的舰队抵达香料岛，而葡萄牙人早已在这里建立了稳固的统治，两国围绕香料岛产生了冲突。
1529年，双方缔结《萨拉戈萨条约》，西班牙放弃对香料岛的要求，而葡萄牙则提供一笔金钱作为补偿。同时，双方还把分界线向东移动了15经度。这便是两国“平分地球”协议的最终版本。
葡萄牙和西班牙两国走在了近代海上扩张的前列，并建立了庞大的海外殖民地，为本国带来了极为丰厚的财富。为确保各自利益，双方在教皇的干预下达成了“平分地球”的协议。因此，两国得以成为当时最为强大的殖民帝国。
不过这个协议并没有持续多久。随着哈布斯堡王朝的强力统治，西班牙国力迅速增长，很快成为欧洲第一强国，而邻国葡萄牙则成为西班牙的首要目标。在两国的持续争霸斗争中，葡萄牙很快衰败下来。1580年，西班牙将葡萄牙合并，于是那份“平分地球”的协议也就此作废。
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