1941年12月7日，日本偷袭美国珍珠港，太平洋战争爆发。由于美国海军在珍珠港事件中遭到重创，日本海军在太平洋上嚣张一时，打得美国人节节败退。为了彻底消灭美国海军在太平洋上的残余势力，1942年6月4日，日本集结海军主力发动了中途岛海战。在这次战役中，日本海军几乎倾巢出动，海军规模空前庞大。看看中途岛海战时的日本海军，就知道当时的日本有多强势。
为了拿下中途岛，日本出动了6支海军编队，舰艇总数近200艘，其中包括8艘航母、11艘战列舰、23艘巡洋舰、65艘驱逐舰和21艘潜艇以及大量的辅助舰只。在中途岛附近，游弋着日本1艘轻巡洋舰、16艘潜艇和1艘潜艇供应舰，他们潜伏在中途岛和珍珠港之间，伺机对付来往两地的美国舰船。在中途岛正面，是山本五十六指挥的主力舰队和南云忠一指挥的航母第一机动编队。其中，山本五十六的主力舰队由1艘航空母舰、2艘水上飞机母舰、7艘战列舰、3艘轻巡洋舰、21艘驱逐舰、4艘补给舰组成，在中途岛外围负责掩护和支援。
负责主攻的是南云忠一指挥的航母第一机动编队，其中包括4艘航母、2艘战列舰、3艘巡洋舰和12艘驱逐舰、5艘补给舰。其中“赤城”、“加贺”、“苍龙”和“飞龙”四艘航母堪称日本的杀手锏，这支航母编队是当时世界上最强大的海军机动航空兵。而在南云忠一的航母第一机动编队后面，是由1艘小型航母、2艘水上飞机母舰、2艘战列舰、8艘巡洋舰、11艘驱逐舰、4艘扫雷艇和12艘运输船组成的登陆编队，这支舰队搭载着5000名士兵，负责登陆夺岛作战。
同时，参战的还有一支负责佯攻的北方编队，由2艘航空母舰、1艘水上飞机母舰，3艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰、12艘驱逐舰、6艘潜艇、5艘扫雷舰、3艘运输舰、3艘补给舰以及1800人的登陆部队组成。北方编队主要负责佯攻阿留申群岛，以吸引美国人的注意力。此外，还有一支以南洋诸岛为基地，由214架岸基飞机组成的岸基航空部队，担负空中侦察和掩护。为了打赢中途岛海战，日本可以说几乎倾巢出动，把能动用的机动力量全都抽调出来了。
如此强大的进攻部队，堪称当时世界上最强大的海上机动力量。而反观当时的美国海军，把家底几乎都拿出来了，不过在中途岛也仅仅集结了“约克敦”号、“企业”号和“大黄蜂”号三艘航母、8艘巡洋舰和15艘驱逐舰以及12艘潜艇。在这场战役中，日本海军可以说占有压倒性优势。按照纸面数据，如果进行海上大决战，没有任何国家能挡得住这支庞大的舰队。美国不行，英国也不行，法国、意大利和苏联更不行。这也是日本在二战初期嚣张跋扈的主要原因。但中途岛海战就是那么戏剧性，由于种种原因，日本海军在中途岛中战败，损失了4艘航母、1艘巡洋舰和300多架飞机，可以说伤了元气，机动力量尽失。
从此，太平洋上的形势开始发生逆转，美国人逐渐压倒了日本。等到美国完成战争动员，造军舰就和下饺子一样，日本再也无力和美国抗衡，日本海军被打得毫无还手之力。日本人攒了几十年，省吃俭用、穷兵黩武终于攒出了一支强大的舰队，但中途岛一战输掉了大半，从此再也没有足够的资本翻盘。而美国人财大气粗、家底殷实，虽然在珍珠港事件中遭到重创，但没多久就恢复了元气，把日本人按在地上摩擦。其实不是日本人不厉害，日本的舰队也不是不强大，只是他们找错了对象。如果遇到英国，日本还能凭借地利和英国杠一杠，但遇到美国人就只能呵呵了。这就是国力的差距。要怪，只能怪日本人选错了对象。
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