作者：PAUL M. SUTTER
翻译：周奕宏
校对：何永强、李宜骅
编排：喻思敏
后台：李子琦
2016年，月掩毕宿五。
地球上的生命在一系列幸运的巧合后出现，而巧合的开始就是我们的月球。太阳系中，火星轨道以内的行星的其他行星都没有大型卫星。水星和金星没有卫星。火星确实有两颗小卫星，火卫一和火卫二，但它们只是被火星引力捕获的小行星，不久的将来注定会靠近它们不太友好的母星，然后被引力撕裂。
实际上，太阳系中没有其他行星（或任何已知的系外行星）有像月球这样的卫星。除了冥王星和其卫星之外，没有其他行星的卫星具有类似月球的相对质量。像木星和土星这样的巨大行星有一些足以成为独立行星的大型卫星，但它们在其庞大的母星面前微不足道。月球的质量约为地球的1%，这个比例在银河系中是闻所未闻。
而正如自然的本性一样，通过一次偶然的猛烈碰撞，我们与我们的卫星相遇了。数十亿年前，当我们的太阳系只是围绕一颗年轻恒星旋转的一团气体和尘埃时，行星开始凝聚。但在它们成为行星之前，它们只是星子，也就是岩石和冰的聚集体。许多这样的聚合体在早期太阳系的混乱中涌动。
在地球形成的轨道上，我们并不孤独。在某一时刻，由于一些意外的轨迹和巨大的动量，一个与火星大小相当的星子撞击了我们。碰撞及其后果的细节很模糊；由于没有时光机，我们只能参考碰撞的计算机模拟。但有一点是确定的：这一事故使地球及其撞击地球物体的一部分或者全部蒸发，形成了一个过热的等离子体环。它看起来更像是一个愤怒的甜甜圈，而不是一个原始世界。
然而，随着时间的推移，愤怒停歇了；等离子体冷却了下来。环重新凝聚成一个球状，但现在有了一个在周围环绕的伴侣。撞击留下的痕迹几乎不见了，它存在的证据非常有限。地球的地核中含有的重金属比它这样大小的行星应有的要多 - 这是撞击者的贡献。而当我们对月球进行采样以测量其基本元素的组成时，它显示出与地球完全相同的成分。那么，月球与地球有着共同的起源，而不是在别处形成然后被地球的引力所俘获。
有这位忠实的伴侣是我们的幸运。日复一日，月球对地球的影响并不太大。在周期一个月的轨道中，它与太阳的引力一起升降潮汐。一些生物，如蜣螂，在收集了一夜之后，利用月球的偏振光指引它们回家的路。但除此之外，我们的卫星除了给我们提供一些美丽的景色外，几乎没有其他作用 - 在宁静的冬夜，没有什么能比得上洒在新雪上的清凉蓝色光。
然而，长期来看，当我们将视角放宽到数十亿年时，地球如果没有月球将会变得截然不同。我们的行星围绕地轴旋转，但旋转平面相对于地球绕太阳轨道的运动平面有一个23.5度的夹角。这个倾角赋予了我们四季，我们一年的一半时间中，北极面向太阳，另一半时间则是南极向阳。
我们的行星的倾角本是十分随意的。其他行星的倾角大小各异，天王星完全倾斜在一侧，金星则有着相反的自转。而没有什么能使这个倾角固定不变。我们的行星在诞生时已经开始自转，但核心、地幔和地壳的内部结构，加上木星始终存在的引力作用，可以导致地球摆动，轻微地改变其倾角。
随着每一次倾斜的变化，季节将发生根本性的改变。而不是年复一年地经历规律、可预测的变化，我们可能会经历永恒的夏季，或者猛烈短暂的冬季时光，或者介于两者之间的任何情况。季节为生命提供了脉动，生命可以自由生长和进化，而不必担心由于地轴变化引起的巨大气候变化。
月球充当了一个巨大的引力平衡块，稳定了地球的运动。通过提供一个地球外的引力源，地球内部可以自由地移动和重新调整 -月亮使我们保持稳定与直立。
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