孔书贤
唐代柳宗元，为官清正，敢言直谏，政绩突出。他深刻揭露中唐官场的腐败和黑暗，反映民间疾苦，呼吁改革现实政治，作品内容酷似杜甫，在“唐宋八大家”中风格鲜明。尤其是他协助韩愈倡导的古文运动，开创了文道合一、务真求实的新风，创作出许多传世名篇。
公元773年，柳宗元生在京都长安，山西永济人氏，祖上世代为官。七世祖柳庆曾任北魏侍中，封济阴公。曾伯祖父柳爽官居中书令，因得罪武则天被迫害至死。父亲柳镇任郭子仪帐下参军，后升任殿中侍御史，儒学根底深厚。母亲卢氏出身士族，文化素养极高，口授辞赋14篇，对柳宗元影响很大。少年时，柳宗元即学识出众，负有盛名。21岁考中进士，授官校书郎，很快升任正六品蓝田尉。两年后调任监察御史里行，步入宫廷。
当时，唐王朝经“安史之乱”后，藩镇割据、宦官专权、官员贪腐十分严重。柳宗元在各地检查时发现，地方官员扰民、伤民的问题非常突出，及时写出了一篇政论色彩浓厚的传记散文《种树郭囊驼传》，揭露了一些地方官员压榨、迫害百姓的事实真相，提出了顺民意、整顿吏治的思想。同时，柳宗元大声疾呼，维护国家统一，革除政治弊端，消除社会危机，受到翰林大学士、主张改革朝政的王叔文集团的重视，被提升为礼部员外郎，积极参与永贞改革，极想在政治上有所作为。谁知仅仅半年，永贞改革正在大力推进之时，中风失语的唐顺宗病重去世。保守迷信的唐宪宗即位后，在宦官和旧官僚势力支持下，废止革新，杀了王叔文。柳宗元受到牵连，被贬为永州司马，受到保守派的围攻和迫害。
在永州，柳宗元连住处都没有，在一位高僧帮助下，暂住寺院栖身。水土不服，加上生活困苦，柳宗元67岁的老母因病去世，使他经受了人生又一次重大打击。柳宗元对皇帝的昏庸、保守派的狠毒，以及自己的艰难处境满腔悲愤，深感无奈与失望。在赴汩罗江吊唁屈原时，他以楚词的形式，表达了对迫害屈原的邪恶势力的强烈愤慨，热情歌颂了屈原的爱国情怀和高尚品格。文章借古喻今，对保守势力进行了猛烈抨击，对自己的遭遇表示了不满。他撰写的五言绝句《江雪》，极其逼真地反映了他当时的思想：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
诗中说，千重山峦中，看不到一只飞鸟;万条道路上，不见一个行人。一位戴着斗笠的老人，独坐在孤舟中，冒雪在江面上钓鱼。画面凄清、冷峭、孤寂，既表现了大自然的萧杀、严酷，又隐含着人为的恐怖、祸患，把诗人不满、愤懑而又无可奈何的心绪刻画的淋漓尽致。诗中独钓老人的形象，又把柳宗元高洁、孤傲、不屈的品格表现的恰如其分。全诗意境自然生动，极富神韵，是唐诗中的精品。
政治上难有作为，生活又极其困顿，柳宗元只好把主要精力投入到文学创作之中。著名的《永州八记》等作品就是这一时期完成的。
811年，著名诗人、政治家吕温病故，柳宗元极为悲痛，作诗一首悼念：
衡岳新摧天柱峰，士林憔悴泣相逢。
只令文字传青简，不使功名上景钟。
三亩空留悬罄室，九原犹寄若堂封。
遥想荆州人物论，几回中夜惜元龙。
柳宗元把吕温比做衡山上的天柱峰，吕温之死，使知识分子相逢哭泣、神情憔悴。吕温满腹经纶，英年早逝，没有在政治上建立功勋，名流青史，只有诗文流传后世。吕温居住的地方狭小简陋，死后也只能安葬异乡。就像当年刘备、刘表在荆州谈论英雄，半夜惋惜陈登的遭遇一样，柳宗元对吕温怀才不遇深感痛惜。
柳宗元多年不被重用，在文学上的影响却与日俱增，尤其他的政治倾向引起了很多朝臣的共鸣。在裴度、韩愈等朝廷重臣的周旋下，柳宗元被调回长安，有望东山再起。但权臣武元衡横加干涉，极力阻止，柳宗元被调任柳州刺史。但这时的他，对唐王朝江河日下的大势已无能为力，对仕途更无奢望。当他听说好友刘禹锡被任命为播州刺史时，不由大吃一惊：那里路途遥远，蛮荒落后，刘禹锡老母尚在，怎么去得？母亲不去，母子即成永诀;母子同去，柳宗元母亲的悲剧就会重演。柳宗元挺身而出，上书皇上，请求让刘禹锡到相对富裕的柳州任职，自己去播州上任。在裴度声援下，刘禹锡改任条件较好的连州刺史。
柳宗元怀着极度失望的心情，和刘禹锡、韩泰、韩晔、陈谏等好友结伴南下，直到衡阳才恋恋不舍地互道珍重，挥泪惜别。为此，他写了一首十分有名的赠别诗：
十年憔悴到秦京，谁料翻为岭外行。
伏波故道风烟在，翁仲遗墟草树平。
直以庸疏招物议，休将文字占时名。
今朝不用临河别，垂泪千行便曜缨。
满怀希望地回到长安，却被调任更为荒凉偏远的岭南。当年伏波将军马援南征所到之处的风烟依旧，马援庙前的石人却已被草木遮掩，只留下废墟一片。不愿与小人同流合污，而遭到打擊、排挤，也别想以诗文赢得名声了！当年，李陵、苏武临别时到河中用水浸湿长缨表示分别，今天我们已泪流千行，足可用眼泪浸透长缨了。就此一别，我们这些患难与共的朋友又要天各一方了。全诗感情深沉，悲苦中透着愤懑不平，表达了诗人被发配岭南又要与好友离别时的失望与痛苦。
柳州地处荒蛮，贫穷落后，加重了柳宗元对亲友、故土的怀念。五言诗《梅雨》中说：
梅实迎时雨，苍茫值晚春。
愁深楚猿夜，梦断越鸡晨。
海雾连南极，江云暗北津。
素衣今尽化，非为帝京尘。
烟雨苍茫的晚春，正是梅子成熟的季节，阴雨连绵，加重了诗人的愁绪。雨夜楚猿的悲鸣，使他思乡怀友之情更切;破晓时的鸡鸣，又打断了他回到故里的好梦;海雾蒸腾，遮住了他回家的渡口，心情十分凄苦。
这一时期的柳宗元，失意中夹杂着浓浓的不满情绪，他已敏锐地意识到，这次离开长安，今生恐怕再无返回京城之机了。他在登上柳州城楼时赋诗一首：
城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。
惊风乱毡芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。
岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。
共来百越文身地，犹自音书滞一乡。
诗人登上城楼，只见荒野茫茫，就像心中的愁思没有尽头。突然，一阵疾风骤雨而至，荷花凋零，冷雨浸湿了城墙。远处山岭上的树木，挡住了诗人遥望故乡的目光，柳江的水流迂回曲折，好似诗人千回百折的愁肠。诗人与刘禹锡、韩泰等好友天各一方，就是寄一封书信，也不知何时能得到回音。此诗情景交融，情随景出，把诗人的苦闷、彷徨和对好友的思念，表达得淋漓尽致，催人泪下。
这一时期，柳宗元从满怀希望到极度失望，的确有点心灰意冷。但是，经过政治风浪的严峻考验，经过永州长期艰难生活的磨砺，环境的艰苦对柳宗元实在算不得什么，怨天尤人也不是他的性格。作为柳州的最高行政长官，柳宗元深知为官一任、造福一方的道理，也明白自己肩负的责任。他抖擞精神，开始施展他的政治抱负。
柳州有个陋习：以儿童抵押换钱，到期不赎的，沦为奴婢。实际上是地主富豪廉价蓄养家奴的一种方式，造成了许多家庭悲剧，扰乱了社会稳定。柳宗元拿出微薄的俸金，解救了几个儿童。但是，更多的儿童已经或正在沦为奴仆。一些盗贼甚至公然绑架儿童贩卖，闹得人心惶惶。针对这种情况，柳宗元发布官文，严厉禁止这一陋习;已经为奴的，允许再行赎身;无人无力赎回的，以奴仆自身的工钱抵扣，到期恢复自由。这一德政，深受百姓欢迎。桂管观察史裴行立大为赞赏，将其推行到柳州周边地区，使数以千计的奴婢得到解救，很多家庭破镜重圆。柳宗元据此撰写了《童区寄传》一文，倡导儿童抵制贩卖、抗拒绑架，表明官府严惩买卖、绑架儿童的决心，产生了广泛的社会影响。
柳州闭塞落后，百姓生活困苦，巫医、迷信盛行。柳宗元修孔庙，办学堂，普及文化知识。明令禁止巫医、相士行骗。大力培养医生，发展医药，诊治疾病。建造渡船，加强与外地的经济文化交流，逐步改变了柳州的社会风气和落后面貌。对于慕名求教的青年学子，柳宗元用心指点，亲自教授，使其中很多人考取了功名。当地百姓长期饮用柳河水，不仅取水困难，而且极易患病。柳宗元动用官费，打出几眼六丈多深的水井，让围观人群品尝井水的甘甜。上行下效，很多百姓过上了饮用井水的生活。
柳州百姓长期衣食不足，家用短缺，而柳州城外却有大量土地荒芜。柳宗元发动百姓开垦荒地，种植农作物，植树造林，促进了农业发展。仅大云寺和尚开垦的荒地，就种植竹子三万余棵，蔬菜一百余畦，黎民百姓的生活显著改善。当地百姓为了纪念柳宗元，修建了柳子庙，韩愈撰写碑文，北宋苏东坡亲笔书写再立。
虽然政绩显著，有所追求，柳宗元内心的伤感和寂寞依然挥之不去。他在诗中写道：
宦情羁思共凄凄，春半如秋意转迷。
山城過雨百花尽，榕叶满庭莺乱啼。
被流放岭南和客居异乡的情感交织在一起，使诗人产生了春半如秋的伤感，雨后百花飘零，榕叶满院，黄莺乱叫的情景，更使人触景伤怀，好像进入了落叶飘零的深秋。
在长期的地方官生涯中，柳宗元对政治的腐败和官员的恶行知之甚深，写了许多揭露官场黑暗、反映百姓困苦的诗文。《捕蛇者说》是他众多散文中的名篇。在柳州，柳宗元目睹贪官污吏巧取豪夺，压榨百姓，劳动人民生活艰难，有的家破人亡，有的逃亡他乡，普遍难得温饱的惨状。他以蒋氏一家三代的遭遇，反映了当时的情况。蒋家三代捕蛇谋生，爷爷死于捕蛇，爸爸死于捕蛇，孙子十二年来，多次差点命丧蛇口。柳宗元提出让他改当农民，不料孙子流着眼泪说，我捕蛇还可以活下去，种地交粮就活不成了。村里的农民，辛苦一年，几乎交纳了全部收成，仍被凶狠的官吏逼债敲诈，病饿而死的人一批又一批，逃亡他乡的一家又一家。和我爷爷同代的人家，十户只剩不到一户，和我爸爸同代的人家，十户只剩两三户，和我同代的人家十户就剩四五户了。我每年只要交两条这种有剧毒的蛇，种地所得就能勉强糊口，比村里的乡亲好多了！柳宗元通过《捕蛇者说》，深刻揭示了中唐时期皇帝昏庸、官员腐败、百姓困苦的社会现实，强烈呼吁统治者用好官、行善政，改善百姓生活。
同一时期，柳宗元还写了很多反映现实生活的政治讽喻诗，《行路难》就是其中的代表作：
君不见夸父逐日窥虞渊，跳踉北海超昆仑。
披霄决汉出沆漭，瞥裂左右遗星辰。
须臾力尽道渴死，狐鼠蜂蚁争噬吞。
北方靖人长九寸，开口抵掌更笑喧。
啾啾饮食滴与粒，生死亦足终天年。
雎吁大志小成遂，坐使儿女相悲怜。
诗中说，夸父追日跳过茫茫北海，跨越巍巍昆仑，冲破天河，最终力尽渴死在路上。狐鼠蜂蚁争相吞噬他的尸体，九寸小人鼓掌喧笑。此诗写的慷慨激昂，悲壮苍凉，寓意极其深刻。柳宗元借夸父的形象歌颂“永贞革新”的仁人志士，把宦官和保守派比作狐狸、老鼠、狂蜂和蚂蚁，痛斥他们的倒行逆施，抒发对他们的愤慨和鄙视。还把庸碌无为、花天酒地的贪官污吏比作九寸小人，借以反衬像他一样胸怀远大抱负的革新派人物。同时，哀叹自古有大志者大多壮志难酬、空让后人悲叹惋惜的惆怅。
《行路难》共三首，第二首写乱砍滥伐山林的场景。栋梁之材被野蛮砍伐，连小树苗也不能幸免。砍伐后被弃置一旁，任其腐烂烧毁。讽喻统治者浪费、摧残人才，实际上是自毁前程的愚蠢行径。同时，也表达了对自己满腹学识、志向远大而又不被重用遭遇的愤慨和不平。诗人对“永贞革新”的失败一直耿耿于怀，对统治者和保守派屠杀、迫害、打击大批有志之士极为愤怒和不满，忧国忧民忧才之心可见一斑。
唐代修建了箕子庙，年年祭祀，香火旺盛。柳宗元有感于箕子的高尚品德和杰出才能，为箕子庙撰写了碑文。开篇写道，品德高尚的人有三大特征：蒙受苦难而能保持正直;将治国之法传授给明君;以知识和品德教化民众。箕子就是这样一位人物。商纣王有三大贤臣：微子屡劝不听愤而出走;比干苦谏被剜心而死;箕子不愿彰显君王之恶，不想被杀，也不愿协助周朝灭亡自己的国家，被囚后装疯卖傻，周武王把他释放后，他不愿为官，直到周朝统治稳固，他才写出一部《洪范》，送给周武王，作为国家的法律制度。后来逃到朝鲜，仍然坚持教化当地的百姓。孔子在讲述六经时，多次赞美箕子的高贵品质，柳宗元在碑文中，对箕子也给予了高度评价。
柳宗元为官后，他表弟卢遵一直追随左右，不离不弃。柳宗元调任柳州刺史，从弟柳宗直、柳宗一陪同前往，对柳宗元期望甚重，也对柳宗元的生活、工作给予了尽可能的帮助和照顾。不料，柳宗直突患疾病去世，对柳宗元打击极大。想到自己不能为从弟谋取一官半職，也不能给予金钱上的资助，反而让从弟魂归异乡，心中十分内疚和痛苦。不久，从弟柳宗一又要前往江陵，柳宗元依依不舍，写下了《别舍弟宗一》一诗：
零落残红倍黯然，双垂别泪越江边。
一身去国六千里，万死投荒十二年。
桂岭瘴来云似墨，洞庭春尽水如天。
欲知此后相思梦，长在荆门呈树烟。
百花飘落的季节，在柳江边，柳宗元与从弟柳宗一挥泪分别，想到自己远在长安数千里之外，贬职永州至今已经十二个年头，黯然神伤，激愤之情溢于言表。再看柳州城外，满山瘴雾浓云，天昏地暗。从弟要去的地方，却是碧波浩淼，水天一色，前程美好，表达了对从弟的良好祝愿。此诗气魄宏大，感情深沉，描写逼真，是柳宗元诗中的精品。
柳宗元遭贬永州，一位高僧为他提供了栖身之所，因而对僧人怀有好感。在柳州，巧遇浩初和尚，两人义气相投，一起探讨佛学，游山玩水，结下了很深的友谊。在同游仙人山后，柳宗元有感而发，写下了一首七言绝句：
海畔尖山似剑铓，秋来处处割愁肠。
若为化得身千亿，散上峰头望故乡。
仙人山的山峰犹如一把把利剑，要把柳宗元的九曲愁肠寸寸割断，切肤之痛，可想而知。相传佛祖释迦牟尼为了超度众生，将自己化身无数。柳宗元想化身千亿，站在仙人山顶，遥望故乡。与友人寄情山水，本想排遣心中的忧思，可他却愁肠百结，心中不曾有一丝闲适。可见，柳宗元在柳州精神极其苦闷。
长期的精神压抑和困苦的生活，以及大量的政务和繁重的写作，使柳宗元的身体每况愈下，经常食不甘味，夜不能寐，最终病逝于柳州寓所，年仅46岁。
柳宗元的妻子怀有身孕，两个女儿年幼，儿子刚四岁，孤儿寡母，连置办后事的钱都没有。时任河东观察史的裴行立仗义疏财，出资将柳宗元的灵柩送回山西老家安葬。柳宗元的表弟卢遵跑前忙后，将柳宗元安葬在故乡的土地上，让他叶落归根。事后，卢遵按照表嫂的心愿，护送柳宗元的妻小回到长安，妥善安顿后才离开。好友刘禹锡夜以继日，整理、刊印了《柳宗元集》，以示纪念。柳宗元爱护百姓、为朋友仗义执言的善行，加倍得到了好报。
柳宗元的政治抱负没有完全施展，但他在文学上的成就彪炳千古，影响深远。他的诗文，对中唐政治持严肃的批判态度，深刻揭露了官场的腐败和黑暗，真实反映了百姓的艰难与困苦，呼吁改革现实政治，重用人才治国理政。他对中唐未来发展前景的分析与判断，极具前瞻，很有预见性。尤其是，他积极参与韩愈倡导的古文运动，写了大量针砭时弊、言之有物、内涵深刻、使人警醒的古文，纠正了文坛虚浮怪象功在当时，惠及千秋。
柳宗元一生，留存诗文600余篇。其中，《送薛存义序》《捕蛇者说》《段太尉逸事状》《封建论》《江雪》《行路难》等，语言精美，思想深邃，影响广泛，是中国文学史上的传世名篇。
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