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人们常说古代男子一般都是三妻四妾的，他们就真的像韦小宝一样有七个老婆吗？实际上，七个老婆的说法是不正确的，在古代，人们一般遵循《周礼》中规定的“一夫一妻多妾制”，意思就是男子有且仅有一位妻子，但是他们可以纳妾。至于纳多少，那就全看心情了。
那么到底“三妻四妾”这个说法又是怎么来的，这里的妻和妾都是什么意思？
妻，即是正妻，也就是男子明媒正娶进门的正式妻子，是家中真正的女主人。妻子的地位和丈夫是平等的，就算是天子也只有一位正妻“皇后”。另一种“妻”为平妻，这是清朝时才出现的概念。
因为自明代开始，工商业发达，不少商人远离家中做生意，有时候甚至在外驻扎多年。有的人会带上妻子，有的人则在自己经商的地方纳妾。可是妾的地位低，其他老板带着家眷来社交的时候，都不愿意与妾打交道，认为有失身份。 所以到了清朝的时候，将一些地位比较高的妾侍，提升为“平妻”。可是实际上，平妻的身份还是妾侍。
第三种“妻”为下妻、偏妻，同样和妾差不多，但地位比平妻低、比妾侍高。她们的身份大多是风尘女子，得到男子的宠爱后，被赎走从良。
而妾也分了很多类，有贵妾、平妾、侍妾、贱妾。但对于男子来说，妾一般只是生育工具。她们真正的存在价值，就是为自己多生儿子。 “贵妾”大多是媵女，也就是庶女。她们出生在大户人家，但由于母亲只是父亲的妾，所以她们的地位也不高。这样的女子没办法找到门当户对的夫婿，只能嫁给权贵为妾。
平妾多数由府上的女仆转岗而来，所谓的通房丫头，就属于这一类。她们因常年伺候男主人，所以容易被主人看上，纳为小妾。因为和男主人有一定的感情基础，所以地位比其他妾侍要高，除了贵妾。
侍妾的地位又比平妾低一等，男子娶平妾还需要到官府备案，可是侍妾不需要，所以男子想娶多少就娶多少。 而最后一种，贱妾，主要是歌姬和舞姬，大部分是男子应酬玩乐时看上，一时兴起娶回家中的，如非怀孕生子，经常只能被忽略。
因此，三妻四妾并不是指七个老婆，而是妻妾的种类。而这个词据说是从魏晋南北朝时期流传下来的，只是文人在饮酒赋诗时为了押韵而作。 一夫一妻多妾制只存在于古代，民国时期便逐渐废除，因为这是封建礼教的落后产物，是打压女子地位的工具。随着时代发展，男女地位平等，夫妻关系受法律保护，婚姻家庭法制将越来越健全。
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