石达开是太平军的一员名将，他与曾国藩直接交手不多，发生在1855年的湖口之战，算是其中之一。
1854年，曾国藩奉命离开湖北，率领湘军进入江西，对太平军西征部队进行围追堵截。湘军来势汹汹，接连攻克了半壁山、田家镇等地，顺流而下，兵锋直逼重镇九江。当时，负责守卫九江的太平军将领叫林启容。林启容“筑城如带，掘壕如川，坚深无匹”，让湘军一点办法都没有。
见此，曾国藩决定，利用湘军的水师优势全力攻取湖口，断绝太平军的外援。
1855年初，湖口之役打响。
湖口扼位于鄱阳湖进入长江的入口处，因而得名。湖口扼江控湖，自古就是兵家必争之地。曾国藩如果能将湖口拿下，鄱阳湖里的太平军水师将无法通过水路进入长江，抵达九江，九江便会成为一座孤城，迟早会被湘军攻占。
曾国藩打得一手好算盘，可他没有想到，太平军已经来了两名大将，一是赫赫有名的石达开，一是才干不下于石达开的罗大纲。
就在曾国藩密谋如何迅速攻克湖口之际，石达开、罗大纲等人也在研究湘军的弱点。他们认为，湘军最大的优势是水师，要击败湘军，就必须攻破水师。湘军水师有两种船舶，大船和小船。大船和小船配合作战，互相掩护，就会所向披靡。如果能够将湘军水师的大船和小船分离开，那么就能分别击败。
然而，此前太平军的大部分船只都已经被湘军水师击毁，只剩下少部分船只，难以与湘军水师匹敌，不可强攻，只可智取。于是，石达开、罗大纲采用了一个绝妙的办法……
1月18日晚，太平军水师出动100多只小船，“堆积柴草，实以硝药，灌以膏药”，在两岸太平军的呐喊助威下，对湘军水师实施火攻。湘军水师早有防备，因此太平军没有取得什么战果。
其后，太平军水师隔三差五就对湘军水师进行火攻，让湘军水师陷入疲于奔命状态。我们知道，湘军在进攻九江之前，已经取得了一系列的胜利，不免产生骄傲自大的情绪。他们在太平军水师的一再袭扰下，急于求战。1月29日，当太平军水师再次袭扰时，湘军水师营官萧捷三带着120余只轻便战船，载兵2000余人，冲入鄱阳湖内，要将不断袭扰的太平军水师一举歼灭。
就在这时候，太平军立即把握机会，将湖口卡住，修筑工事，安装大炮，把湘军120余只轻便战船关在鄱阳湖里，出来不了。
当晚，石达开派几十艘小船，对湘军水师大营进行冲击，放火。湘军水师大营剩下一部分运转不灵的大船，在太平军小船面前只能被动挨打，一点脾气都没有。湘军水师40余艘大船被焚毁，一时火光冲天，分外壮观。
曾国藩亲自督战，却不能扭转失败的战局，就连他自己的坐船，也被太平军俘虏，曾国藩跳下坐船，才侥幸逃脱。在曾国藩放坐船上，有大量重要文件和书信日记，都成了太平军的战利品。
湖口之战的惨败，让好不容易恢复自信的曾国藩再次万念俱灰。他愤怒至极，打算效仿春秋时晋国大将先轸的榜样，策马赴敌以死。在罗泽南、刘蓉等人的好言劝导下，才放弃了自杀的念头。
【参考资料：《清史稿》《曾国藩传》等】
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