李斯是从平民百姓成为“千古一相”的传奇人物。他最初只是楚国一个看守粮仓的小吏。粮囤附近有草苇围住的粪坑。有次李斯如厕时，见到枯瘦瑟缩又沾了粪的小耗子，他想：“人生如鼠啊，不在仓就在厕。”不禁长叹：“一辈子有无出息，全看自己找了个什么位置。”
于是，李斯拜楚国的兰陵令荀况为师学习帝王术。何谓帝王术？帝王术是只讲求通权达变，毫无定则，只判明敌我利害，不分辨是非曲直，“为达目的，不择手段”。学帝王术，只有一个目的，那就是做帝王师，既帮助帝王统一天下，治理天下，同时也巩固自己的权力，成为帝王的左膀右臂，即股肱之臣。
李斯决定换一种活法，放弃了小小公务员职位，来到秦国，正赶上庄襄王驾崩，十三岁的嬴政即位。李斯要拜码头，首选的是权倾一时的文信侯吕不韦。吕不韦很器重他，推荐他到皇帝身边工作。他向秦始皇提出了武力统一天下的计划。
秦王嬴政采纳了李斯不少重要建议，比如花重金离间六国的君臣，遣刺客刺杀六国的名士，留用外籍优秀人才，收到了显著效果，为秦军扫平了道路。李斯的一个主要策略是先灭掉韩国。但此时他遇到了劲敌——同门师弟韩非。嬴政非常喜欢韩非写的《孤愤》和《五蠹》两篇文章，非要把韩非弄到手，为此不惜发动战争，韩国只好让韩非出使秦国，受到了秦王嬴政的欢迎。李斯对嬴政说，韩非是韩国的公子，肯定要为韩国办事，如果把他放回去，将是秦国的克星，不如把他杀了。秦王把韩非关进监狱，李斯悄悄派人送进毒药，在秦王后悔前，韩非已经自尽了。
明法度，定律令，焚书坑儒，在中国历史上，开了压制不同言论，对臣民加强思想控制的先河。凭着这些政绩，李斯当上了秦国的丞相。而后，他又和胡亥、赵高一起，篡改遗诏，立胡亥为太子，为了斩草除根，他们又以皇帝的名义，给远在北方的公子扶苏、大将军蒙恬下了一道诏令，赐死他们。秦二世在位时，李斯继续助纣为虐，帮助胡亥把暴行进行到底。
刘邦曾对手下一个姓王的卫尉说：“据我所知，李斯做丞相辅佐秦始皇的时候，凡是功绩都归于皇帝，凡是差错都由自己来承担。”李斯以其乡愿之学“工媚大盗”秦始皇和秦二世，工媚的水平绝对一流，但他最终仍难免一死。
公元前208年，李斯被押赴刑场，李斯抱着二儿子的头失声痛哭，说：“我还想和你一起牵着咱们家的黄狗，从上蔡东门出去追野兔，过那与世无争的日子。再也没有机会了。”被腰斩的那一刻，李斯的生命与他的地位、财富和荣誉一刀两断了。
李斯早先羡慕太仓硕鼠的快活而踏上仕途，精神境界之低已可想而知。太史公司马迁对李斯的评语可不佳，他说：李斯从布衣发迹，辅佐秦始皇，逮住六国政治军事上的破绽，帮助秦始皇成就了帝业，李斯身为丞相，可谓受到了重用。李斯知道儒家六艺的宗旨，却不力求修明政治补救君主的过失，只是一味地贪恋爵禄，见风使舵，偷容苟合，听信赵高的歪理邪说，害死扶苏，立胡亥为帝。等到诸侯纷纷叛变，他才去劝秦二世弃恶从善，不是太晚了吗？
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