曹操中平六年(189年)冬于陈留举兵。陈留今属开封，顾祖禹称河南是决胜天下必争之地，但“及天下既定，而守在河南，则岌岌焉有必亡之势矣。”将基地放在河南是一件危险的事情，曹操是如何做到据陈留而有霸业的呢？www.chaifound.com
欲在汉末立足，首先需要安全的据点，然后需要人才，再需要兵马，最后是战略布局。
曹操是借讨董卓的名义起兵的。董卓在当时被视为乱臣贼子，曹操的行为是不会被周围诸侯敌视的。陈留是曹操的居住地，而他的僚属主要是宗亲、近亲和当地豪族。可见，曹操的核心团队应该很稳固，缺点是根据地无险可守，而且曹操的兵力不足。他散尽家财仅在当地招募了一些人，第二年曹操去扬州募兵，新兵又叛变，最终只带回约一千人。
曹操起兵后充当忠臣，高举讨董旗号，拒绝拥立新帝，同时积极平叛。这使曹操的政治声誉提高，诸侯不敢轻易与之为敌，但曹操兵少，难以进取。直到起兵第四年，曹操的情况才好转。是年夏，黄巾破兖州，刘岱阵亡，地方决定迎曹操。曹操打赢此役，接受了黄巾投降，一次性新增久战之士三十多万，人口百余万，这批人成为了曹操的私属武装。从此，曹操有了足够的兵力。
董卓死后，北方的强者还有公孙瓒、袁绍、袁术等。其中袁绍最强，他在冀州风生水起，但袁绍与袁术有矛盾，袁术在南阳，又北结公孙瓒，对袁绍威胁很大。于是曹操利用二袁的矛盾，暂联袁绍，先将近在咫尺的袁术赶出河南。
但袁绍忙于吞并公孙瓒，无暇南下。曹操的实力也不足以和袁绍硬拼，所以驱逐袁术后，曹操必须赶在袁绍南下前肃清陈留周边的势力。从易到难，曹操先打陶谦，然后解决张邈、吕布，最后顶住袁绍。到袁绍统一河北，曹操在兖州的军事存在已获朝廷认可，并将皇帝迎接至许，其辖区的西界已靠近南阳。
迎汉献帝是曹操巩固自己势力的重要战略布局。之前，曹操与普通军阀无异；而此后，曹操的汉臣身份时时标举在外。好处是可以恃朝廷的合法性震慑地方，实现战略主动。比如袁绍“每得诏书，患有不便于己”，曹操靠朝廷也在其早期很快略定河南。曹操的集团开始向正规化、正统化，不单纯追求割据一方和称孤道寡。
但坏处是曹操将自己置于当年霍光的位置，使原本稳固的内部存在分裂的风险。如前期张邈、陈宫等叛曹多是为了地盘，而之后董承等反曹则是为了夺权；还有荀彧等人晚年和曹操发生龃龉。
曹操仍选择走向正统。这令袁绍在统一河北后感到犹疑，因为攻曹在形式上相当于称兵向阙。合法性疑惑令袁绍在打和不打的问题上反复太久，而曹操则看穿了袁绍的反复，于是他先收服背后的张绣，又提前动手解决侧翼的刘备，并算准了同样犹疑的刘表会作壁上观。到官渡之战，曹操已可专心抗袁。
官渡之战曹操虽胜，但还不能一口气吃掉袁绍。然而，北方已经没有军阀能对曹操构成致命威胁了。曹操凭借宗族和亲信的能力，把握时势促成的机遇，再加上曹操对周边复杂诸侯形势的准确分析和他独到的战略眼光，曹操算是在河南站稳了。
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