现在来说说中国科举制度的特例——五贡。五贡是贡生的五种形式，在明代之前好像都没有出现过，明代有虽然有选贡制，但和清代的五贡不一样，这是清朝的特例吧，也是广泛笼络人才的一种手段。要不然，以满清的不足十万人统治中国当时的2.4亿到4.3亿的人口，的的确确很为难他们。所谓“贡”是贡入太学即国子监的意思，差不多是说通过“贡”的形式，把地方教育机构培养选拔出来的优秀者送到国家最高学府深造。五贡之中，除副贡外，都必须经过严格的挑选和考试，才可以进入国子监学习，比如说岁贡，就要通过地方学校推荐，学政遴选，礼部复查合格，才准予入监，这“入监”不是坐牢，也挺不容易呀。清代设有岁贡、恩贡、拔贡、副贡、优贡。
一、岁贡。岁贡是指每一年或两三年由地方选送年资较长的庠生（俗称廪生或者秀才）入国子监学习肄业者，一般做法是各省廪生按年资，府学一岁一人，州学三岁二人，县学二岁一人，一正二陪，要求比较严格，名额很有限。我们的张家馯太公就是1900年的府学岁贡（参见博文“《鄞县通志》里的宁波张家人史料”1-3，以下同）；
二、恩贡。逢国家庆典进贡的生员成为恩贡。具体是这样：国家举行庆典或皇帝登极，按照岁贡名额加一次贡士之举，以当年正贡为恩贡，次贡作岁贡。这算是一种额外的加恩。在《翁同龢日记》中可以看到，他除了常常作为乡试（举人）或者会试（进士）的考官外，有时也主持这样的贡生考试，包括拔贡考试。我们的张善恺太公就是1865年的恩贡，后任乌程县训导；
三、优贡。三年一选，由学政会同督抚考试，每三年各省学政就本省生员择优保送国子监的可成为优贡。大省无过五、六名，中省三、四名，小省一、二名。选中得优贡后，必须进京朝考一次，才可算作正式贡生。优贡考试一等者，可以知县补用，但不能象拔贡那样直接选官，所以很多人不来参加朝考，后来优贡趋于名存实亡。
四、拔贡。拔贡的拣选有更严格的时间和名额限制，主要是等待的时间跨度太长，每十二年才选拔一次。具体为顺天六人，直省府学二人，州、县学各一人，先由各省学政考选本省生员，择优保送中央参加朝考，合格者成为拔贡，雍正、乾隆年间曾短暂的改为六年一拔。《清史稿》中说：“帝以拔贡六年一举，人多缺少，妨举人铨选之路。”似乎拔贡拣选是和举人同一个班次，甚至高于举人班次。拔贡经考察合格后，可充作教职，比如教谕。我们张积梓太公，1814年为拔贡，1835年为副贡。这说明副贡的等级更高一些，副榜贡仅次于当年中式的举人，才学应当是很优秀的。
五、副贡。乡试取入副榜直接送国子监的成为副贡。按照清例，各省乡试可以有副榜，五名举人加一名副榜，作为贡生。副榜贡与正榜的举人有本质的区别，副榜贡生不是举人，没有资格参加会试、殿试，只是副榜贡者可以免岁科试。但贡生（包括例贡）可以参加乡试，包括选择参加顺天乡试或者本籍乡试。顺天乡试按照是否在监、是否旗籍、南北边省籍贯等，分为多种字号，人文荟萃之省，如江南的江、浙、湖、广参加顺天乡试取中的概率稍大一些。我们的张善倬太公就是1852年的顺天乡试举人，成为翁同龢的“同年”。还有一种说法是，副贡仅限于顺天乡试中副榜者，我们的张善元太公是1841年的副贡，后任青田县教谕（类似现在的县教育局长）。我们的张寿祥太公是1873年的副贡。张善恺（岱年）太公之子张轼（字志千）太公是1897年的副贡。总而言之，副贡的内在质量是最高的，也有皇家亲赐的副贡，在排列上在其他五贡之后，因为亲赐副贡不是靠真才实学、不是靠考试得来的。张积梓、张善元、张寿祥、张轼四位太公的副贡都是靠才学考来的，离举人只有一步只遥了。
获五贡者是仅次于举人的功名，它高于庠生（俗称廪生），也就是秀才。因为庠生是基本的功名，不俱备做官的基本条件，是所谓的“穷秀才”。而贡生可以作官。像清代的大文学家蒲松龄，19岁应童子试，接连考取县、府、道三个第一，名震一时，以后屡试不第，他差不多费了一生的时间，直到72岁，才考上贡生，75岁就去世了。事实上，《鄞县通志》对五贡（含五贡）以上取得功名者都有记载。大家都知道，清代的捐纳盛行，花钱买官十分普遍，虚职最多。比如说“例贡”就是花钱买的官，不是正途出身，例贡不在五贡之内。恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡都是正途出身的科举功名。五贡中，除恩贡外，都是定期选考的。五贡合格，理论上可以直接任命为知县以下的小官吏，一般分发本省内任职。但总体上入仕的几率还是比较低，在社会所扮演的角色以下层官员为多。如恩、拔、副贡以教谕选用为著，岁贡以训导选用为多。还有录用为州同、州判、县丞、主簿、吏目的。五贡中更多不能为官者，为了生计，多从事教书的行当。无论怎么说，他们大都经历了十年寒窗的苦读，这样还算学有所用吧。
