人类进化为直立行走，身体产生了巨大的变化。脊柱作为中轴承担了维持躯干直立的重任。脊椎呈叠瓦状相连，既保护贯穿其间的脊髓和神经又通过联动的方式产生屈伸旋转的运动。
直立的脊柱进化为四个生理弯曲，像个弹簧，可有效地承受、传导和化解负荷。脊柱自身的稳定主要靠椎间盘和韧带，脊柱周围的肌肉起到控制姿势、协助稳定腰椎和骨盆并为上下肢的运动提供动态稳定支持。
椎间盘像个软垫嵌在椎体之间，既有活动的功能又可以缓冲压力和冲击力，将来自于下肢的冲击和振动在到达大脑前充分吸收分散掉。椎间盘外形类似轮胎，中间是凝胶状的髓核，富含水分，周围是纤维环，具有连接、稳定椎体和限制髓核的作用。椎间盘和同节段的椎关节形成三关节联合体，通过滑动产生运动。
腰部既要稳定地支撑躯干，又要提供灵活的俯仰屈伸和旋转，这对椎间盘、韧带和肌肉都产生持续的压力。这是人类为直立所付出的代价—腰痛，80%的人一生会经历至少一次以上的腰痛。
椎间盘的突出和退变是导致脊柱稳定性丧失的肇始。
腰椎间盘突出主要受遗传因素的影响，就好比说每家生产的轮胎质量都不一样，有的用10年都完好如新，有的一两年就磨损严重，外胎开裂、充气不足，严重的可能爆胎。
其他外在因素还包括：经常搬抬重物、反复弯腰扭腰、久坐、开车、操作振动工具等。外伤导致的腰椎间盘突出非常少见。
腰椎间盘突出常见于30-50岁人群，男性多见。最下面的两个椎间盘，即第4、5腰椎和第5腰椎、第1骶椎之间2个椎间盘突出最常见，几乎占90-95%。这既有压力的问题，也有本身结构缺陷的问题，可能是进化不全吧。这两节的椎间盘突出会挤压人体最大的神经—坐骨神经。
腰椎间盘突出有四种形式。
1. 腰椎间盘膨出：有点像包子被拍成馅饼了，椎间盘高度降低，这是一种典型的退变，髓核水分丢失，纤维环弹性降低。腰椎间盘膨出常常导致神经通道的狭窄。
2. 腰椎间盘突出：纤维环并没有完全破裂，由于髓核反复挤压，再加上椎间盘后面的后纵韧带的限制，椎间盘向侧方突出，常常挤压神经根。
3. 腰椎间盘脱出：纤维环完全破裂，髓核顺着破裂的纤维环突出到椎管。就像馅饼皮破了，馅露到外面。
4. 游离性椎间盘脱出：脱出的髓核掉到椎管里。
不管是何种形式的椎间盘突出，如果没有引起任何症状，就称为腰椎间盘突出，如果引起神经的炎症和功能受损就称为腰椎间盘突出症，加了个“症”字。部分正常人拍片也可能有不同程度的腰椎间盘突出，但或许一生也不出现那个“症”。
腰椎间盘突出症的患者大多数经保守治疗（不用手术）后，椎间盘突出可能还存在，但“症”会完全缓解。
这就像一个有犯罪倾向的人，如果一辈子啥坏事也没干，就不用治他的罪。
椎间盘突出通过物理和化学的两种方式压迫和刺激神经。
突出的椎间盘挤压神经根，导致神经根局部水肿，血液循环运行不畅通，神经得不到足够的营养物质和活动空间，就会出现疼痛、麻木、无力和活动受限制，比如不能弯腰。
当神经受压严重时，患者不得不侧弯身体来避免神经缺血，于是我们看到患者身子歪了，不能站直。这是身体的自我保护，如果强行推搬可能会损伤神经根。
脱出的髓核会诱发身体的炎性防御反应导致神经根炎，出现神经的放射样疼痛，严重时如刀割、烧灼一般难以忍受。
人体很奇妙，任何组织只能坚守原位，一旦移出原位就由同志变敌人了，身体会自动募集炎性物质将其歼灭。当然这时也会伤及无辜。不过有很多脱出到椎管的游离椎间盘会被身体消灭掉。
腰椎间盘突出通过CT和MRI（核磁共振）可以明确诊断，MRI没有辐射，并且能够观察得更细微，只是价格有点儿贵。
腰椎间盘突出症早期为腰痛，很快腰痛缓解，腿痛的症状加重，这就是典型的坐骨神经痛。疼痛会沿着臀部、大腿后侧、小腿后外侧传到脚，呈放射样，有过电的感觉。如果运动神经受压可能会出现行走无力。最严重的是马尾神经受压，可能会出现大小便排便障碍。
如果你突然出现腰痛又伴有一侧下肢的放射痛，并且串到小腿以下，可能是腰椎间盘突出引起的坐骨神经痛。这时弯腰会受限，仰卧双腿伸直，疼痛一侧的腿不能伸直抬高，抬高时串痛加重，这是神经受到挤压。
如果你能翘着脚尖用脚后跟走几步，说明腰4/5之间的运动神经根没有损伤。如果你能惦着脚尖抬起足跟走几步，说明腰5/骶1之间的运动神经根没有受损。如果运动神经没有受伤，只有神经疼痛，大多数都可以通过保守治疗缓解。
只有两种情况要考虑马上手术。一是大小便障碍，排不出或控制不住，并伴有肛门和外阴周围麻木，下肢会有剧烈的疼痛和无力，核磁或CT显示椎间盘突出压迫马尾神经。最好在24-48小时内手术。还有一种是向上勾脚或向下蹬脚无力，并且越来越严重，这是运动神经严重受压。
如果只是坐骨神经根炎引起的疼痛，弯不了腰或腰歪了，即使症状严重，都可以先选择保守治疗观察2-4周。一般第一次患腰椎间盘突出症，首选保守治疗。第一次保守治疗有效，第二次一般也会有效。大多数腰椎间盘突出症（70-80%）经保守治疗（1-3个月内）可以明显缓解。但如果症状严重持续4-6周不能缓解，各种保守治疗无效就要考虑手术。
急性期（1-2周）可以卧床3-5天。怎么舒服怎么躺，这是神经张力和刺激最小的姿势。仰卧时可以在腘窝处垫枕头，使膝、髋屈曲，这可让坐骨神经放松。侧卧时屈膝屈髋并将枕头放在两膝之间。5天后在能忍受的情况下间断站立。
卧床时间过长会导致肌肉萎缩、协调性下降、关节僵直，心肺及身体整体的机能也会降低，这种失能对以后的康复十分不利。常有患者说医生让他卧床1个月，这种观念早已过时。
疼痛明显的患者可口服消炎镇痛药，如扶他林、依托考昔等，减轻神经根周围的炎症和水肿并能止痛。肌肉松弛剂可短时间使用。如果疼痛严重可用麻醉性镇痛药。这些药物都有不同程度的副作用，尽量避免长时间使用。
急性期不要做按摩推拿，尤其避免在腰骶部做比较重的手法治疗，可能会导致神经根粘连出现慢性神经痛。针灸有非常好的镇痛效果。1周后可以在腰部热敷。口服活血化瘀止痛、祛风散寒除湿的中药能有效地改善症状。
2-4周，可以站立行走，但避免久坐和直腿弯腰。不要长时间卧床。做腰背及腹肌的柔韧性拉伸、力量、稳定性及协调性练习。练习要根据个人具体情况而定，避免引起明显疼痛和不适的动作。散步和游泳是比较好的全身有氧运动。可以针灸、按摩，但手法要轻柔。腰骶部可用中草药熏蒸热敷。
有将近一半的腰椎间盘突出在数个月后会明显回缩，只有不到30%突出的椎间盘保持不变。即使仍有腰椎间盘突出，患者弯腰可能不如原来那么好，但疼痛的症状会消失。
症状缓解后，仍有部分患者（10-15%）会复发。所以，养成良好的习惯、改变不当的姿势和经常功能锻炼可有效地预防复发。
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