慈禧这个女人在近代史上是个名声不太好的人物，但抛开固有政治观点，一个能够把持帝国长达半个世纪的女舵手必然有其独到之处。实际上，如果大家翻开那段历史，仔细品读彼时局势的不易，可能就会对这个老妇人有另一种看法。那么，原本与权力核心无缘的叶赫那拉氏是怎样登上顶峰，继而掌控整个国家的呢？本文就从辛酉政变的角度讲述那个27岁兰儿的破茧之路。
与多数入宫的女子一样，黑化前的兰儿天真烂漫，从未想过自己将来会和朝廷扯上什么关系，但后宫的尔虞我诈很快击碎了她的幼稚。作为皇帝的咸丰富有四海，可以忽略任意一名女子，但被忽略者却要凄惨地孤寂一生，年轻的兰儿不愿意落得这样的结果，所以她必须要行动。或许是在入宫后不久，兰儿嗅到了紫禁城内的硝烟，这是一种与生俱来的本领，有些人生来就会，有些人一辈子也学不会。正史没有记载，也不敢记载，但兰贵人肯定是使用了某些手段，最终成功把风流成性的皇帝吸引到了自己身边，但这只是第一步。
皇帝的恩宠短暂且不稳定，兰贵人也深知这一点，要保余生她就必须生下一个儿子。或许也是天意，怀孕后的兰贵人第一胎便诞下一名男丁，取名载淳，也就是后来的同治皇帝，兰儿因此受封“懿贵妃”。此时偌大一个后宫，能够与其匹敌的女性除了正宫皇后之外再无旁人，也许不出意外，她会沐浴着咸丰的恩泽直至去世，又或许在皇后产子之后能够见证自己的儿子受封一个亲王，继而母凭子贵度完余生，可任谁也不会想到天下大势总是那么出其不意。第二次鸦片战争爆发之后，英法联军一路北上如入无人之境，咸丰帝不得已逃往热河行宫，并且再没有机会活着回来。
临行时，恭亲王奕䜣受命留守京师与英法周旋，这位咸丰的异母弟为人精明、处事干练，与平庸的皇帝相比备受周围看重，但也正因为如此遭到朝廷排挤，这次出逃不准其随驾热河便是明证。1861年《北京条约》签订，英法退兵，咸丰帝旋即驾崩，最高统治者的忽然离世瞬间打破了原有的权力结构。此前，咸丰之下有军机大臣五名，分别是穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛和文祥，另外怡亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺、额驸景寿、恭亲王奕䜣、领侍卫内大臣僧格林沁共同辅政。现在咸丰帝一朝归西，其指定的八大“赞襄政务大臣”便一家独大，分别是穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛、载垣、端华、肃顺和景寿，而奕䜣、文祥和僧格林沁却被排除在权力核心之外。
为平衡“八大臣”的势力，咸丰临终前分别赐“御赏”和“同道堂”两枚印章给皇后和载淳，并规定“八大臣”的拟旨必须加盖这两枚印章才能生效。“御赏”由皇后本人，也就是“母后皇太后”慈安保管，而“同道堂”因皇帝年幼，由懿贵妃，也就是“圣母皇太后”慈禧保管。整体来看，由“八大臣”和“两宫太后”组成的二元权力体制原本是可以相互制约，共同辅佐幼主处理国事的，但在实际操作中，八大臣在咸丰帝的两位遗孀面前颇为骄横。这也难怪，以肃顺为首的“赞襄政务大臣”均是年过半百之人，而此时慈安只有25岁，慈禧27岁，虽然位尊太后，但两名年轻的寡妇显然得不到老头子们发自内心的尊重。
某种意义上说，权力也意味着责任，既然太后们要对今后的政令加盖印章，起码要对朝政有基本的了解。从这个角度慈禧提出“垂帘听政”也不过分，但该方案一经提出便遭到“八大臣”的强烈抵制，尤其肃顺在激烈的争吵中“几无人臣之礼”，或许从这一刻起慈禧就已经动了杀心。既然斗不过，就暂时虚与委蛇、放低姿态，慈禧与慈安达成了空前的默契，放弃了与“八大臣”的争执。不得不说，有时候“退让”真的不等于“认输”，反而是麻痹对方最好的手段。此刻对朝局同样不满的还有被排除在权力核心之外的奕䜣、文祥和僧格林沁，慈禧要做的就是想方设法与他们结盟。
几经奏请之后，奕䜣终于获准赴热河祭奠，在此停留的几日之间慈禧找机会与奕䜣取得联系，两大派系就铲除“八大臣”达成了共识。随后恭亲王返京做迎接大行皇帝梓宫的准备，实际上就是给肃顺等人布置口袋阵。不久之后，咸丰帝起灵回京，两宫太后及幼主载淳随驾，但仅过一天慈禧便以“皇帝年幼、太后妇道人家多有不便”为由与慈安和载淳快马加鞭提前回京。“八大臣”不会想到，离开了他们的拟旨，在京官员拟出的谕旨加盖印章之后同样有效，命令很快从京师发出，肃顺等八人被先后逮捕，史称“辛酉政变”。
八个老头子被杀的被杀，流放的流放，肃顺至死也想不通自己在官场摸爬一生积攒起来的智慧为什么比不过一介女流。刽子手挥刀那一刻或许他能明白，或许永远也不明白，权术这种东西真的跟年龄没一点关系。此后奕䜣受封议政王大臣，与慈禧、慈安组成三角政治格局，只可惜在后来的博弈中慈安与奕䜣也先后出局，最终形成慈禧一家独大的情形。
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