佛祖释迦牟尼在世的时候，众多信徒和佛弟子们请求佛祖说，您在世时我们可以一睹你的真容，后世人如何才能见到您的真正面容呢？佛祖应他们的请求，同意以自己八岁十二岁二十五岁的模样造像，由于有佛祖幼年时的乳母等人参与指导，所以造像与佛祖本人十分相像。但现如今只有12岁等身像保存的最完好，所以也最珍贵，就供奉在雪域高原的大昭寺内。
大昭寺是何时建立的？12岁等身像又是如何入藏的呢？公元7世纪松赞干布征服了青藏高原的各各部落，建立了吐蕃王朝。他发现西部的尼泊尔这个国家和谐稳定民众都信佛法，于公元639年迎娶了尼泊尔的赤尊公主。东看大唐，是当时世界上最强胜的国家，先后三次派使臣去大唐求亲，后来唐王同意文成公主入藏和亲，并把佛祖的十二岁等身像也带入吐蕃。
文成公主的进藏车队经过三年的长途跋涉，快要到达目的地红山上的布达拉宫时。载着释迦牟尼佛十二岁等身像的马车陷入湿地中，无法再前行。博学多才的文成公主通过历算，发现此处原来是龙宫所在，便决定把释迦牟尼佛十二岁等身像放在此处供养（也就是今天小昭寺的位置）。
早于文成公主来的尼泊尔赤尊公主，听说文成公主学识渊博，便派人来，请求她推算出一处风水宝地，用来供奉她从尼泊尔带来的佛祖八岁等身像。
文成公主通过观天象，研究推算发现吐蕃国的地形犹如一位罗刹魔女，魔女的心脏部位恰好是卧塘湖。为了保雪域平安利益众生，就要改变风水，震慑魔女，在心脏的部位建一座寺院（现今为大昭寺）。
松赞干布根据文成公主的推算，于公元647年，发动工匠们驱役上千只山羊驮土填湖，大兴土木，开始建造闻名遐迩的大昭寺和小昭寺。这两座佛殿同一天开工同一天竣工，同一天开光正式使用，并没有大小之分。小昭寺的门向东开，表示文成公主对大唐故土的思念。
为什么文成公主带来的12岁佛祖等身像现在供奉在大昭寺呢？松赞干布之孙继位之后，唐军和吐蕃发生战争，吐蕃战败，传言唐军要把佛祖等身像抢回去，吐蕃人民为了保护佛像，就把小昭寺的十二岁佛像藏到大昭寺南门的夹墙里，外面画上了文殊菩萨佛像。八岁等身像就供到了小昭寺内。后来唐土关系和好，金成公主入藏，嫁给藏王赤徳祖赞。公主在大昭寺找到了佛祖十二岁的等身像后，就一直供在大昭寺了。
大昭寺内专门设立了法王洞，里面供奉观世音菩萨化身的藏王松赞干布和两位美丽善良的公主，这两位公主在藏民心中都是度母。
大昭寺是宗教中心，囊括了西藏所有教派。藏传佛教体系的宁玛派，萨迦派，噶举派和格鲁派，及西藏的原始本教，各派所信仰的护法和诸佛，以及本派的主师在大昭寺内都有供奉之所。
大昭寺内供有莲花生大师的佛像，他是藏地最早最古老的宁玛派的创始人，莲花生大师在西藏创建了第一座寺庙——桑耶寺。
大昭寺内还有宗喀巴大师殿，他创立藏地影响最大的教派格鲁派，殿内除了大师的法相外，还有他的两个弟子根敦珠巴（一世达赖喇嘛）和克鲁杰（一世班禅）。
拉萨的老城区以大昭寺为中心有三条转经道，第一圈叫郎阔意思是内转经道，就是环绕大昭寺内释迦牟尼殿的一圈，第二圈是八阔意思是中转经道，是环绕大昭寺外墙的一圈，人也最多，这就是八廓街。第三圈是林阔意思是外转经道，有一条林阔路。因此有一说法，先有大昭寺，后有拉萨城，可见大昭寺的历史地位何其高。
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