我们已经很久没有听到火星车好奇号的消息了,不过最近传来的消息好像不怎么乐观,好奇号的轮子似乎出现了一个比较大的洞,科学家们担心会影响它漫移的脚步。
好奇号登陆火星已经6年多了,和其它探测器不同的是,科学家们对它寄予了厚望。它的大小是其它火星车的两倍,重量达5倍,因而不得不开发全新的降落方式。它搭载的科学仪器也是当时送往火星的仪器中最为专业和先进的,主要任务是探测火星气候及地质,包括寻找火星上的水,盖尔撞击坑的环境是否曾经能够支持生命,探索人类是否可在火星居住。
好奇号也没有使用严重依赖当地环境的太阳能电池板,而是用了钚同位素热电机,也就是我们俗称的核电池,其设计就是希望能长期使用。然而,好奇号的腿却成了它的硬伤,虽然有导航相机和4对避险相机的帮助,火星的砾石戈壁仍然让它伤痕累累,6个50厘米直径的铝合金轮毂在2014年即出现了“爆胎”现象。
NASA不得不为此发送了一个软件更新到火星,可以调整轮子的速度,以尽量减少轮子的压力,另外还采取了更仔细规划移动路线,反向驱动等方式,尽量减少轮子受到的伤害,并对轮子进行持续监测,寻找细小裂缝,评估轮子磨损情况。
但即使如此,火星的砾石依然没有放过好奇号,在本周拍摄的一些轮子的新图像中,研究人员担心的事情还是发生了,其中一个轮子似乎破了一个比较大的洞,附近一些地方也伤痕累累。由于这个洞被驱动装置遮住了一部分,科学家们计划等好奇号开动一段距离后再重新拍摄,评估这个破洞对任务的影响。
好奇号的设计寿命为两年,计划的任务已基本完成,并且都和我们期待的一样,盖尔陨石坑具备了生命所需的全部条件,好奇号也在火星土壤里找到了水分,并发现了流动水曾经淌过的证据,盖尔陨石坑在远古的时候更是一个湖泊。现在好奇号的任务已经无限期延长,就看轮子能坚持多久了。
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