这地方500年没下过雨，终于下了三场，85%生物反被灭绝！

阿塔卡马沙漠中降雨产生的临时泻湖/图片来源：CarlosGonzález-Silva

水是地球的生命之源，没有水，生命什么也干不了。当然，水多了也不是什么好事，比如发洪水，意味着灾难和生命的丧失；然而，在智利有一个地方，前所未有地降了三场雨，却使得当地85%的生物反而灭绝了，这就让人有点摸不着头脑了。

阿塔卡马干涉仪天线/图片来源：ALMA

这个地方就是阿塔卡马沙漠，面积约10万平方公里，位于智利的北部，1.5亿年来，一直是地球上最干燥、最古老的沙漠之一。根据此前科学家们对该地岩芯的研究，阿塔卡马沙漠至少在500年内没有经历过任何有意义的降雨。阿塔卡马因此成为天文观测的绝佳地点，目前已是全球重大重要望远镜云集的地方，为科学家们认识宇宙打开了美妙的窗口。

然而，阿塔卡马终于下雨了，而且一下就是三场，并在低洼处形成了很多小型泻湖，长达数月才消失。这三场雨分别是2015年的两场，2017年一场，在对降雨后的微生物群落进行研究之后，康奈尔大学和西班牙天体生物学中心（CAB）的天体生物学家团队惊讶地发现，沙漠里突如其来的降雨并不是惊喜，而是杀戮：由于“渗透压休克”，阿塔卡马原有的微生物纷纷溺水，细胞因水浓度突然变化被破坏，导致微生物大量灭绝。受灾最严重的地方，灭绝的微生物竟然达到了85%！

阿塔卡马沙漠历史上罕见的彩虹/图片来源：CarlosGonzález-Silva

阿塔卡马沙漠虽然异常干燥，但并不代表那里就是生命的绝对禁区。那里的细菌、古细菌和真核生物经过数百万年的演化后，已经设法在这人间地狱的地方找到了自己的生态位，并顽强地活了下来。然而这几场本该令人兴奋的天降甘霖却让它们丧了命，根据调查，一些泻湖地区此前曾有多达16种微生物，降雨过后就只剩下2-4种了。

地球上最像火星的地方/图片来源：Valerio Pillar

阿塔卡马微生物群落的命运也让科学家们对火星可能存在的生命形式有了新的理解。此前一些对火星生命的模拟研究及火星探测器测试已在阿塔卡马沙漠进行，因为这个地方是地球上最像火星的地方，寒冷，干燥，基本没有什么生命。在这里发现的微生物让科学家们相信，火星在45亿到35亿年前，曾有着水量充沛的浩瀚海洋，那里完全有可能演化出一定的生命形式。而此后火星大气层萎缩，地表水也消失了，如果有生命的话，肯定会遭遇巨大的灾难。但在35亿年到30亿年前，火星上仍不时有液态水流动，这些生命就可能经历阿塔卡马沙漠微生物们的命运，在反复的降雨中纷纷溺毙并被彻底摧毁。

2017年6月阿塔卡马上空雨云/来源：A. Azua-Bustos等