银河系的质量究竟有多大？这可能是每个人——好吧，事实上可能没有多少人关心这个问题，毕竟这和这个星球上绝大多数人都没有任何关系。我们以前知道的就是，银河系大概有1000亿到4000亿颗恒星，这个跨度实在太大，至于银河系里面的物质加起来质量有多大，就更不准确了，以至于科学科普里都很少出现这个数据。
现在好了，来自欧洲南方天文台的天文学家劳拉·沃特金斯，带领她的团队，根据美国宇航局（NASA）哈勃望远镜及欧洲空间局盖亚卫星的最新数据，已经测出银河系的总质量为1.5万亿个太阳质量，也就是3000万亿亿亿亿吨，这是迄今为止最精确的银河系质量计算结果。
盖亚卫星是一个持续观测银河系大量恒星运动的项目，旨在绘制银河系恒星运行的3D地图，了解银河系的形成与演化。2018年，该项目释出了第二版银河系星图，包括17亿颗恒星的位置、视差及运行情况，远超预期。
沃特金斯和她的同事们为了“称”出银河系的质量，从哈勃和盖亚数据中找到了46个球状星团——这些星团由数十万颗恒星组成，围绕银河系中心运行，其中哈勃望远镜视野小，观察了较远的12个星团，盖亚数据则覆盖较近的34个。
银河系周围的球状星团
球状星团在很远的地方围绕星系中心运动，星系质量越大，星团速度就越快，通过分析这些球状星团的运动，科学家们就可计算出施加在它们身上的引力，以及产生这些引力所需要的质量。由于星系周围暗物质质量巨大，影响远远超出星系的螺旋盘，球状星团而被天文学家们认为是测量星系质量的最佳示踪剂。
根据科学家们的计算结果，银河系的半径为12.9万光年，质量为1.5万亿个太阳质量，包括恒星、尘埃、气体、行星和黑洞等所有物质，是宇宙中最强大的星系之一。目前宇宙中的星系，最轻的大约有10亿个太阳质量，最重的大约30万亿个太阳质量，看来我们的银河系基本算是中规中矩了。
虽然银河系的质量和普通人没有任何关系——它轻一点，重一点，也不可能把我们踢出这个星系。然而对科学家们来说，一个星系质量的不准确，却可能对回答很多宇宙学问题产生根本性的影响，沃特金斯团队的这次测量，可以说为未来我们更清楚地理解星系、理解宇宙打下了良好的基础。
这项研究即将发表在《天体物理学》杂志上。
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