现在地球上大约90%的植物是被子植物，又称开花植物，是植物界最多样化的种类，共有约30万种。与之对应的是裸子植物（例如现在的苏铁和松树等），至少在3.83亿年前就出现在了这个星球上，由于它们的生殖器官暴露在外，很容易被别的生物当作营养丰富的食物吃掉，所以很多都挂掉了。一些聪明的裸子植物则很注意保护自己的命根子，把它们演化成精致美丽的花朵，可以通过各种方式授粉，增加了其多样性，因而接管了之前占主导地位的其它裸子植物的地盘，迅速繁衍到整个地球，摇身一变而成今天的开花植物。
那么第一个开花植物是什么时候出现的呢？所有花的祖先——第一朵花究竟是什么模样呢？
开花植物比较确定的化石证据证明其出现在1.3亿年前，但间接的环境证据，如一种植物用来保护花朵的化学物质齐墩果烷，在2.5亿年前的二叠纪植物化石中被发现，说明被子植物很可能在那个时候就已经出现。被子植物的起源具有如此大的不确定性，盖因化石证据难以寻找，科学家们于是将注意力转向另一个途径，通过庞大的植物数据库，模拟出地球上现今被子植物的最后共同祖先——第一朵花的形象，并为早期被子植物的多样化创造了一个可测试的假说，让其他研究人员可以用实验来进行验证。
研究人员使用了来自792个物种的13444种植物的花卉性状数据，形成了一个数据链，占世界上所有被子植物序列的98%。利用这些花卉的分子测年数据，科学家们建立了一个计时图，根据两个物种之间的突变差异，绘制出这些植物的家族树。这些突变以相当稳定的速度发生，所以两个物种之间的差异越多，你就越容易发现它们的最后共同祖先。同时，通过回溯家族谱系，科学家们可以剥离那些衍生的性状特征——这些特征是从后来的突变中产生的，从而使其最后共同祖先没有这些突变特征。
这个方法在局外人看来可能有点复杂，不易理解，不过这种方法已经经过测试，受到广泛推崇并应用在各个领域中，科学家们并不是从空气中凭空生出地球上第一朵的形象。
根据发表在自然通讯上的论文，所有花卉的始祖，地球上第一朵花是双性恋，既有雄性也有雌性器官，由三组花辫状的螺纹结构组成，而不是螺旋形。最有趣的是，地球上还没有一个活着植物的花卉有这种模拟出来的特征。看来时间真是鬼斧神工，让我们的世界变得如此缤纷多彩，与众不同。
论文：http://dx.doi.org/10.1038/ncomms16047
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