几乎可以肯定，长途太空旅行将在这个世纪成为家常便饭，最快在6年后的2024年，SpaceX公司的火星之旅就会拉开人类文明的种子向浩瀚宇宙空间传播的序幕，一个现实而迫切的问题摆在我们面前：在漫长的太空旅行中，我们想吃牛排了怎么办？
日本理化学研究所发育生物学中心的若山照彦教授说，想吃就吃呗，我们可以在太空中饲养动物，满足殖民者的蛋白质摄入。为了探讨这个想法的可行性，日本从2013年8月到2014年5月，将经过冻结干燥的老鼠精子放到了国际空间站，经过288天比地球表面强100倍的宇宙射线辐射后，送回地球进行研究，探索宇宙射线辐射和零重力对动物繁殖的影响。
结果令人吃惊：老鼠精子的DNA确实受到了损伤，但回到地球后生育的幼鼠宝宝一切正常，与地球上对照组精子样本生育的幼鼠宝宝相比，“太空幼鼠”的出生率并没有统计学上的差异。性别比例也表现正常，雄性53%，雌性47%，而其生育的后代，也表现出正常的生育能力。
这是怎么回事呢？若山照彦教授说，卵母细胞（未受精的卵细胞）和受精卵（受精卵细胞）具有很强的DNA修复能力，所以在受精后修复了太空精子中的任何DNA损伤。但若山照彦也警告说，如果在太空里呆更长的时间，精子损伤可能会加剧，超出卵母细胞的修复能力，而且不同物种之间可能也有较大的差异。另外，高能宇宙射线造成的损害也要复杂得多，比如长期在太空居住，或到月球旅行，只要超出地球周围范艾伦辐射带的保护范围，来自铁原子的高能辐射就会对DNA、RNA、蛋白质和脂质造成极大的直接和间接伤害，导致胎儿死亡和出生缺陷的风险也要高得多。如果要找个安全的地方存储精子样本，若山照彦认为月球是最好的地方。联想到前几天北极圈的世界末日种子库遭受“洪灾”的可怕情形，或许我们可以在月球地下的熔岩管中建立永久性的精子备份库，成为地球灾难中人类文明和地球物种的诺亚方舟。
若山照彦的团队正在设计一项新的研究，他们将在国际空间站上直接培育老鼠的胚胎，未来太空旅客能不能吃到牛排，就看这项研究进展如何了。当然，最好也不要变异出一群大老鼠来，把国际空间站给闹个天翻地覆。
研究成果发表在《国家科学院院刊》杂志上，这是论文的链接：
http://www.pnas.org/content/early/2017/05/16/1701425114
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