作者：绿野仙踪，编辑：徐德文
最近，北半球高纬度地区上演着一场又一场的天幕奇观——绚烂多彩的神秘夜光云。
2021 年 6 月 20 日在加拿大艾伯塔省埃德蒙顿拍摄的夜光云
在过去一个星期以来（2021年6月中旬），美国北部、加拿大，英国和欧洲（包括法国和荷兰）等高纬度地区的人们经常能看到这种神奇的天文奇观，美得让人屏住呼吸，不少人纷纷把这种天象拍下来传到网上。
什么是夜光云呢？
夜光云形成于大气层的最高层——距地球表面80公里处的中间层——美国定义的太空边缘，公认的标准是100公里。这些柔卷如纱的云被认为是冰晶形成的，而冰晶起源于流星分解后极为微细的尘埃颗粒。但只有在温度非常低并且中间层有水汽的时候，尘埃颗粒才会触发冰晶的形成。
为什么在夏天会形成这些需要极端寒冷温度的云呢？这是因为大气总是在不停地运动之中。实际上，只有在夏季，极地附近上空的中间层的温度，才是一年中最冷的，而非是人们想当然的冬季。
这是因为在夏季，靠近地面的空气被加热上升后，由于大气压随高度降低，上升的空气会膨胀，而膨胀会消耗能量，空气温度就要降低，但中间层空气极为稀薄，无法与周围气体交换热量，这就导致了绝热膨胀冷却，其影响会超过太阳辐射的加热效应，因而中间层顶的温度在夏季阳光直射时反而最低；没有阳光的冬季，极地则大气下沉，绝热压缩加热，温度反而最高。因此，夏季极地上空中间层的空气温度可能会低至零下134摄氏度。
2021年6月20日拍摄于荷兰
在北半球，大多数年份的中间层通常会在5月至8月达到这些温度，南半球则在每年11月份到次年的2月份。
这个时候如果中间层的水汽含量足够高，产生足够多的冰晶，就会生成云。科学家发现，从2007年以来，夜光云越来越频繁地出现，今年中间层的水汽含量比以前任何一年都多，因此今年的中间层云的数量也是14年来最多的。
根据近年来的研究，其原因可能是火箭发射活动越来越频繁，导致更多废气、颗粒和水分进入中间层，从而形成夜光云；另一个原因可能和二氧化碳的排放越来越多有关，因为二氧化碳在中间层会产生冷却效果，导致水分更容易凝结在颗粒周围形成云。
如果真是这样的话，夜光云增多可能并不是好兆头，这很可能意味着人类活动正在急剧改变我们的星球，不光地表，连高到中间层的大气也无法幸免。
拍摄于6 月 20 日，加拿大艾伯塔省
但是这些云并不是在一天24小时内都能看见。只有当太阳刚好低于地平线时，夜光云才有机会被见到，例如，从日落后约90分钟至约两小时内，或者日出前2小时内。在这种时候，当太阳位于地平线以下，并且中间层的高空中有云时，阳光就会照亮这些云，使它们在黑暗的夜空中发光。
下图为Katarzyna Kaczmarczyk于2021年6月15日凌晨1:30在波兰华沙上空拍摄到的夜光云。
运气足够好的话，在飞机上看到的夜光云，又是另外一番景象。下图为布赖恩·麦克多诺( Brian McDonough)于 2021 年6月15日在格陵兰岛以南的大西洋上空11000米处拍摄的夜光云。拍摄者说，当时他正打算拍几张北斗七星的照片，突然看到了一种超凡脱俗的蓝色夜光云，其后颜色由蓝至橙逐渐变化，直到太阳升起，才慢慢消失。
因为只有在高纬度地区才会有的天文现象，有人会把这种奇观误以为极光。其实这是两种完全不同的景观。极光（Aurora），是一种绚丽多彩的等离子体现象，其发生是由于太阳带电粒子流（太阳风）进入地球磁场，在地球南北两极附近地区的高空，夜间出现的灿烂美丽的光辉。极光只会在电离层发生，离地面至少有上百公里以上。
不过marybeth kiczenski是一个幸运儿，他于2021年6月15日在密歇根州铜港拍摄夜光云时，惊奇发现，暮色中夜光云居然伴随着极光，尽管肉眼几乎看不到，但相机捕捉到了！
下面这张照片拍摄于2021年6月16日至17日，地点位于北纬 51° 的加拿大艾伯塔省南部。很少人能看到这么明亮的夜光云。它们在黄昏时呈现出明亮的电蓝色，气势磅礴的场景由地平线延伸到天空的正上方，斑斓的色彩变幻莫测，直到黎明时分才慢慢消失。
在中国，如果你也想看到夜光云，最有可能的地方是黑龙江的漠河。不过由于各种各样的原因，中国夜光云发生的机会不多。能看到的话，说明你是一个非常幸运的人。
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愿看到这篇文章的朋友们都是幸运的人。
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