作者 | 李国忠
辞灶，又称送灶王爷，过小年，是汉民族的一个重要节日，也是春节这一盛大节日的前奏和预演。
中国是一个多神的国家，灶神起源甚早，早在殷商时期即已在民间供奉，灶神之所以格外受人尊敬，除了因为掌管人们的饮食，赐予生活上的便利外，还是一位玉帝派遣到人间，考察一家善恶的官员，普天下每户一个，专门监视人间善恶，人们尊其“东厨司令”、“灶王爷”。灶王爷在派驻下界期间，恪尽职守，一家人一年到头的大事小情，行善作恶，他都一一记录在案，年终汇总后向玉帝禀报。每年的腊月二十三日是各路神仙回天宫述职的日子，这一天灶神灶也跟其他神仙一样，带上他在人间的工作日志上天汇报去了。因此家家户户都在这一天举行辞灶仪式，为灶王爷升天饯行。
平时灶王爷的神像就贴在厨房的墙上（注意，不能贴在山墙上），神像下边要有一个平台，以便摆放供品。旧时在灶王的神像边上朝向炕头的地方，还要贴一张“灶驴”（一头黑色小毛驴）的画像，那是灶王爷的坐骑，也是年五更往家驮元宝的脚力。
因为有神灵常驻，平时人们的一言一行都非常小心谨慎，不敢越规矩一步，对待灶王爷特别虔诚尊重，每当有好吃的饭食，都给灶王爷敬上一份，遇到节日包饺子，也会把第一碗水饺恭恭敬敬地端给灶王爷，摆上一双筷子，让他先吃，然后全家用餐。
辞灶一般在晚上进行。届时，人们摆上供品，有水饺、糖瓜、水果、大枣等物品，再放上清水、料豆、秣草等，点燃香烛，供奉灶王。糖瓜是一种粘性很强的甜食，传说灶王爷吃了，一则心里高兴，在玉帝面前多说好话，二则有糖瓜粘嘴，不会在玉帝面前打小报告。所谓“吃甜甜，说好话”，“好话传上天，坏话丢一边”。后三种供品是灶王爷坐骑灶驴的饲料，好让灶驴也吃饱喝足，初一五更回来时多驮些元宝，多降吉祥。这就叫“上天言好事，下界降吉祥”。
供奉完毕，把墙上贴的旧神像揭下来，连同纸马一起烧掉，然后奠酒，磕头。灶王爷酒足饭饱，骑上他的小毛驴醉醺醺上天去了。
祭灶神象征着祈求降福，免除灾难的意思，过了二十三日，派驻人间的各路神仙都已上天，人们开始了过年的各项准备工作。男人们打扫卫生，置办年货，抽出时间沐浴，理发是少不了的。民谚说：“有钱没钱，理发过年“。女人们缝制新衣，发馒头，摊煎饼，做豆腐，蒸干粮，做年糕，格外忙碌，心里也格外兴奋。都说现在年味淡了，主要是过年用的各种物品，商品化程度高了，像衣服面食等不用女人们再长时间劳累了。
从这天开始，人们会一再嘱咐孩子，要自觉做一个好孩子，不要顽皮，不要打架骂人，更不能做错事，大人们也会自觉不再打骂孩子。出了嫁的闺女不再回娘家，凡有关于娘家的事情，都由女婿和外甥来回传信。大集上卖肉的，卖鱼的，贩卖各种年货的特别多，因为没人管理市场了，也不用上税了，销货也就特别多。
神仙不在家，百无禁忌，娶媳妇，嫁闺女也不用看日子了，所以二十三日以后，结婚的也很多。
如果谁的家里有人不回家过年，或者还没到家，就不用辞灶了。现代社会人们在外地工作的多了，活动地域宽广了，有相当多的人因种种原因不能回家过年，或者不能按时到家，这样不辞灶的人家越来越多，再加城市居民受居住条件限制，辞灶的也少了，即便有的人家还在过小年，仪式也简化了许多。总之近几年全社会腊月二十三过小年的风俗正在逐渐淡化。
