一项新的研究调查了精神分裂症患者的大脑，发现与睡眠-觉醒周期相关的基因表达模式被打乱。
在世界范围内，精神分裂症是导致残疾的15大主要原因之一，影响了全世界约1％的人口。
据估计，在美国，大约300万成年人中，可能有略多于1%的人患有精神分裂症。
这种情况会导致一些症状，包括思维过程、情绪和社会行为受损。精神分裂症患者也经常失眠，睡眠-觉醒周期被打乱。
新的研究着眼于昼夜节律与精神分裂症之间的联系，昼夜节律有助于调节昼夜周期。
昼夜节律对基因表达和基因开关的节律有影响。
这项新研究发现，精神分裂症患者的基因表达时间明显被打乱。
宾夕法尼亚州匹兹堡大学精神病学教授Colleen McClung博士是该研究的高级作者。 McClung教授及其同事在《自然通讯》(Nature Communications)杂志上发表了他们的发现。
McClung教授和研究小组从150人中获得了死后基因表达数据，其中46人患有精神分裂症。人们去世时年龄不到65岁，研究人员可以进入死亡时期。
具体而言，研究人员研究了背外侧前额叶皮质中的基因表达，这是一个涉及认知和记忆的大脑区域。
“昼夜节律”一词描述的是“生理、心理和行为的变化遵循一个每日循环。”
昼夜节律与“生物钟”密切相关，“生物钟”指的是“有机体天生的计时装置……由特定的分子(蛋白质)组成，这些分子(蛋白质)在全身的细胞中相互作用。
基因表达调控这些蛋白质的行为。因此，一些基因在晚上打开，而另一些在白天打开。
在目前的研究中，麦克朗教授和研究小组研究了精神分裂症患者大脑中某些基因开关的节律，并将这些节律与没有精神分裂症患者的大脑进行了比较。
因为他们知道这些人是在白天还是晚上死亡的，研究人员可以设计出一种统计方法来揭示基因表达的节律模式。
在精神分裂症患者的大脑中，研究人员发现基因表达的节律被打乱。
其中一些干扰影响了线粒体的功能，线粒体是细胞内产生能量的微小细胞器。这些基因获得了节律性，而与炎症相关的基因失去了节律性。
该研究的资深作者用一个类比来解释这些发现。她说：“在一个正常的房子里，比如一个健康的大脑，比方说晚上灯是开着的，但是冰箱需要一直开着。”
“我们所看到的是，在一个受精神分裂症影响的大脑中，白天灯是开着的，晚上冰箱是关着的。”
此外，当研究人员只观察白天死亡的人的大脑活动时，他们发现患有精神分裂症的人和没有精神分裂症的人没有区别。然而，在夜间死亡的人身上，他们发现了显著的差异。
匹茨堡大学精神病学助理教授、主要研究作者Marianne Seney博士解释说：“如果我们只看冰箱在白天是否开着，我们不会看到任何区别，但是在晚上，会有一个。”
作者强调了这些发现的重要性，称对精神分裂症遗传根源的研究应该更多地关注昼夜节律。
Colleen McClung教授说：“我们的研究首次表明，某些基因每天打开或关闭的时间出现了明显的中断，这对我们如何在分子水平上理解这种疾病具有重要意义。”
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