《射雕英雄传》是金庸先生所著武侠小说中很独特的一部，作为射雕三部曲的开篇之作，它勾勒出了南宋末年历史背景下江湖错综复杂的画面，既有雾影群山的跌宕起伏，也有烟雨江南的细腻柔情，亦有大漠草原的悲凉豪迈。
在《射雕英雄传》中，亲情是隐忍的，爱情是含蓄的，友情是绵长的，只有江湖侠义是喷薄而出的。无论是归隐村野的郭啸天杨铁心，还是性格倔强的江南七怪，又或是武林顶尖的洪七公、王重阳，他们虽然身份地位不同，能力大小不一，却有着相同的侠义，及至郭靖，将这种侠义精神发扬到了极致，侠之大者为国为民的情怀成为了所有武侠小说对“侠义”二字最好的诠释，真诚感人。
《射雕英雄传》中引人入胜的江湖看似纠缠不清，实则泾渭分明，它有着明确的等级分层。当然，江湖分层之间也不全然是平行对立的，正所谓人在江湖身不由己，任何人都无法完全割裂江湖各个层级之间的联系，小说中那些我们耳熟能详的人物角色，以不同方式影响着江湖，终究把它渲染的多姿多彩。
从武功高低来看，《射雕英雄传》中的江湖分为两个层次。一个是神龙见首不见尾的“传说”层级，代表人物是华山五绝；另一个是浪迹江湖辛苦奔波的“草莽”层级，代表人物是丘处机、江南七怪。
我们读《射雕》，经常会有这样的疑问：丘处机和江南七怪之类的人物，出场时均为一等一的高手，为何在其后的故事发展中存在感越来越低，甚至让人感觉他们的武功很渣？
原因是，以丘处机和江南七怪为代表的“草莽级”选手，遇到了“传说”级的高手。金庸先生渐次深入的写作手法，不断更新着我们对江湖的认识。初始，我们以为，轻易打败郭啸天杨铁心的丘处机必定是高手，随着情节的发展，我们发现，丘处机打不过梅超风，梅超风还有个更厉害的师父黄药师，与黄药师齐名的还有华山论剑的五绝，五绝中又以王重阳为首……
随着一段段并不复杂的关系网的展开，我们清楚的看到，华山五绝是处于江湖顶层的人物，他们声名显著，秉承着武侠小说中顶级高手“神龙见首不见尾”的一贯作风，在江湖中留下无数传说。他们的事迹被世人所知，更多的是由于弟子门人武功的高绝，如全真七子，黑风双煞，丐帮群雄等，任意拿出一个，都是江湖中响当当的角色，作为他们的师父前辈，五绝被江湖神话，地位不可撼动。
而丘处机等人，则是拼搏在江湖一线的武林人士，他们做着江湖中人人可见的工作：惩恶扬善或者为害武林。他们是辛苦的，比如丘处机从终南山跑到临安去惩处卖国贼，比如江南七怪从嘉兴一路风尘远赴大漠，再比如沙通天等人天南地北的汇集完颜王府。他们的存在感，靠的是一次次的打拼，一场场的肉搏换来的。
换句话说，如果不是因为情节的需要，华山五绝中所余四人频频出场，让我们在主观意识中去除了他们“神话”的面孔，那么，丘处机等人才是普通人可以接触的，能够遇到的，最直观的江湖。
如果以对世事的参与，《射雕英雄传》中的江湖还有另外一种分层，那就是“唯我独尊”层级和“积极参与”层级。
“唯我独尊”层级的代表是黄药师和欧阳锋。他们两个貌似是热衷于江湖上你来我往的纷争的，其实，在他们的观念里，江湖与其无关，只有自我。
黄药师居住在桃花岛，欧阳锋盘踞在白驼山。一个是海中孤岛，一个是西域荒漠。不只是金庸先生有意还是无意，这两处居所都大有深意。桃花岛和白驼山，既独立于世，又与江湖丝丝相连。桃花岛上桃花似火，落英缤纷，本是黄药师和爱妻爱徒抚琴弄箫的逍遥之所，谁料到，由于黄药师对《九阴真经》的执著，导致爱妻离世，又由于黄药师喜怒难辨，吓得徒弟叛逃，人间乐土变为凄凉所在；白驼山远在西域，中原武林的是非恩怨与之无关，可欧阳锋为了武学上的精进，悍然闯入江湖，不为繁华只为名，哪怕是表面上加入了完颜洪烈的队伍，也只是为了争夺《九阴真经》更方便一些。
黄药师和欧阳锋对关乎自身利益之外的事情漠不关心，所以当郭靖误以为是黄药师杀死了江南五怪时，他不辩解，而欧阳锋更是对别人的生死呈无所谓的态度，甚至为了讨好黄药师随手杀了一个书生。
本质上讲，黄药师和欧阳锋是同一类人，只是手段优劣有所不同罢了。
“积极参与”层级的范围广泛，可以说，除了黄药师和欧阳锋以外都可算作这个层级的人士。其中的代表是洪七公、全真七子、江南七怪等人。
华山五绝中，王重阳和洪七公均是积极参与江湖事的，而且，他们有着为国为民的侠者风范。《射雕》时代，王重阳已经仙逝，只剩下了贪嘴的洪七公。洪七公是上述“传说”层级的人物，作为江湖大佬，他是最接地气的一个。洪七公生性潇洒，不受拘束，为人幽默风趣，虽说在江湖中不愿意抛头露面，可他紧密关注着江湖上的一举一动，惩治江湖败类从未停歇。
至于全真七子、江南七怪乃至一众反派人物，他们本身就是江湖的主体，这里不再赘述。
尽管《射雕英雄传》中江湖人物能够以种种缘由划分层级，可江湖是统一的。各层级的江湖人物也由于主角郭靖的关联而密不可分。
郭靖的授业恩师是江南七怪，典型的草根出身。但是，他在大漠中与大汗部落的交集，让他一上来就完成了许多人的梦想：冉冉升起的草原帝国，受大汗器重的金刀驸马，拖雷的结义安达，哲别的救命恩人。郭靖虽然木讷，却并不普通。这样的人物设定，也表明郭靖天生就是一个各方面利益的结合体，是打通江湖层级的最佳人选。
郭靖和江南七怪的渊源，是因为江湖“学院派”与“市井派”之间的具有侠义性质的赌约。事实上，在教授武功方面，江南七怪与丘处机有着天壤之别，就算是有“学院派”马钰的加分，郭靖依然在初次相遇杨康时被打得毫无还手之力。可是，敦厚善良的郭靖以完美的人品赢得了王处一、丘处机的赞赏，再加上之前的马钰，江湖基层人士破除了学院派和市井派的争端，在郭靖身上达成了内部的统一意见：此子为可塑之才。
机缘巧合之下，郭靖又遇到了洪七公，再一次以人品赢得了洪七公的首肯。如果说，江南七怪教给了郭靖侠者的是非观和基础武学，那么洪七公引领郭靖到达的就是侠义的延伸和武术的哲学。两者缺一不可，相辅相成，传说阶层和草莽阶层在国家民族大义面前，消除了隔阂，武功修为的高低也变得无关紧要了。
郭靖和黄蓉相恋后，黄药师是不喜的。在黄药师的心中，能够配得上他女儿的乘龙快婿必须是文武全才风华绝代的翩翩公子，郭靖这样的土包子是万万不行的。可是，在相处过程中，黄药师发现，郭靖这个傻小子有着独特的魅力，那便是无论外界如何干扰，心中对侠义的坚守从未改变。这样的人，黄药师是佩服的，并且自己也在不知不觉中有了些许改变，那就是放下孤傲，向世俗江湖妥协。唯我独尊的黄药师，渐渐有了温暖的气息，积极参与到了以郭靖黄蓉为中心的江湖俗务中来。
江湖真正的统一，是到了《神雕侠侣》时代。那时郭靖已经不是主角，可所有的人都围绕在他身边，帮助他义守襄阳，在侠之大者的精神感召下，完成了古典江湖最后一次侠义的集体闪耀。
金庸先生笔下的人物，很少有彻头彻尾的坏人或者好人。他把现实中的感悟加于作品角色之中，《射雕英雄传》亦是如此。
在小说中，完颜洪烈般的反面人物，也有着柔情、专情的人性光辉；一灯大师世外高人，也犯过大错。作者想告诉我们的是，真正的江湖中，无论是谁，都是善恶融合体，看问题的角度不同，做事情的手段不同，导致了读者评判的不同，也因此导致了我们主观意识上对江湖的分层。好在，金庸先生巧妙的引导了读者的价值走向，以至于在最终达成了精神文化层面的统一认识。
也只有这样的江湖，形形色色的江湖，才会在“成人童话”的主题下显得真实，这也正是金庸武侠小说的魅力所在。
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