在影视剧中，“天地会”成员一直是清朝皇帝的眼中钉、肉中刺，他们左脚“反清”右脚“复明”，甚至派卧底潜入宫中搅局，触手无所不在。虽然影视剧多少有夸张成分，天地会却是真实存在过的组织，它还有另一个名字，叫“洪门”。
罗芳伯是广东嘉应州（今梅州）人，出生于1738年，吴元盛与他是同乡，哥俩都参加了天地会的活动，《吴元盛传》记载“元盛......深与（罗芳伯）契合，号召四方豪杰......事泄，官兵逮捕急，不得已，乃率党与驾帆南渡。”
罗芳伯本来是怀着“采金”与“既从虎门而出，定直达乎龙宫”的壮志来到这里，看到自己家乡的人们在婆罗洲生活困苦之后，他更坚定了这样的决心。为此，他与吴元盛一起创立了采金公司，将大量的华工吸纳团结进来，改善大家生活，赢得了很多人的尊重。
在这个过程中，罗芳伯的声望渐渐超过了吴元盛，吴元盛倒是没计较这些，依然跟着罗芳伯跑前跑后。1777年，罗芳伯顺应当地人的推举建立起一个“兰芳大总制”共和国，定都东万律（今坤甸），他得到了110万人的拥护。
罗芳伯甚至将天地会的一些纲领加入到自己的治理方式上，全盛时期的兰芳国几乎占据婆罗洲全境（74.3万平方公里），当然这一点有争议，也有说兰芳国全盛时国土面积约45万平方公里，比日本的国土面积37.8万平方公里要大一些。
兰芳国的总长之位不世袭，除了罗芳伯，还产生了11名总长；而戴燕王国的国王之位一直是吴家内部掌管，19世纪末期，这两个国家都沦为了荷兰殖民地。当年的婆罗洲便是现在的加里曼丹岛，岛上华人圈至今都说客家语、福建方言等。
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