我们先看《国际增值税/货物与劳务税指南》中的一段话
1.1The overarching purpose of a VAT is to impose a broad-based tax on consumption, which is understood to mean final consumption by households. In principle only private individuals, as distinguished from businesses, engage in the consumption at which a VAT is targeted. In practice, however, many VAT systems impose VAT burden not only on consumption by private individuals, but also on various entities that are involved in non-business activities.
翻译过来是：
增值税的总体目标是对最终消费的广泛征税，这里的最终消费原则是指个人消费，以此区别于企业的生产消费。然而，在实践中，不少增值税制度不仅让私人消费负担增值税，而且增加了非商业活动的各种实体的增值税负担。
一、增值税的中间环节的原理
A公司销售给B公司一批货物，价税合计116万元，A公司向B公司开具了价税合计116万元的专用发票（其中含增值税16万元），B公司也是一般纳税人。
注：《增值税抵扣链条中的中间链条权利义务关系》示意图
内圈的箭头代表权利，箭头指向对应的义务人（付款人）；
外圈的箭头代表义务，箭头指向对应的权利人（收款人）；
国家和A公司之间是代理和被代理的关系，A公司代国家收取B公司的16万元增值税税款，国家委托A公司代其收取16万元的增值税税款（B预先垫付的增值税税款），A公司代收的税款应足额交还给国家。
A公司和B公司之间是代理人和相对人的关系，A公司在享有收取B公司100万元货款权利时，也享有代国家向B公司收取16万元增值税税款的权利（这种代收相对于B公司是权利，同时也是对国家应当履行的义务），A公司行使了该权利就视为国家行使了该权利。
B公司在承担对A公司的支付100万元货款义务时，也同时负有向A公司交付16万元增值税税款的义务，对A公司履行了该义务就视为对国家履行了该义务。
当B公司的购进用于生产经营时：国家负有退还16万元增值税税款的义务，B公司享有要求国家退还16万元增值税税款的权利，我国退还的主要方式为从B公司代收的国家税款中，在交还国家时予以扣除（抵扣）。
从该图中，可以清晰地看出：A公司作为该笔交易的一般纳税人，实际充当了代收代缴的角色，而B公司是代垫付角色。即A公司代国家收取税款，B公司代最终消费者预先垫付税款。
需要注意，在该环节中，由于产品尚未进入最终消费环节，国家并未实质征收到税款，因为，国家对收取A公司16万元的税款享有权利的同时，也负有对B公司退还16万元税款的义务。
二、增值税终端环节的原理
承接上图，该阶段完成后，A公司、B公司、国家均没有实际收取一分钱款项，一直按照这样的循环往下延伸，直到该货物到了最终的购买者（即退出增值税流通领域时）。为进一步说明，假定C公司将货物以348万元的价格销售给李四（开具普通发票或不开具发票），李四将该批货物用于消费，国家开始真正享受收取增值税税款权利：
（1）李四将48万元增值税税款交给C公司，C公司将48万元增值税税款交给国家。
（2）该批货物C公司购进时已支付32万元的增值税税款。
在这张图中，C公司收取48万元增值税款后，将税款全额上缴国家（并同时向国家索要自己预先垫付的32万元增值税税款），而国家此时不必将这48万元增值税税款退还给李四，因为货物在增值税领域的流通到此为止。国家享受的增值税税款正好等于不含税购买价和税率的乘积，即348万元/(1+16%)*16=48万元。
从前面的示意图来看，销售产品时，购买方均被假定为最终消费者，需要预先垫付增值税税款，如果所购买的产品并非用于最终消费，国家就退还该笔税款。可是，国家不可能在购买方每次购买产品时，都直接征税，于是，就让销售方代自己征收，然后按照一定的期限集中缴纳给国家。增值税规定上，通常将代为征收税款并集中缴纳给国家的销售方，作为纳税人。故而，增值税纳税人的本质就是代国家收取增值税税款的代理人。我们重新看看这两张图：
注：《增值税抵扣链条中的中间链条权利义务关系》示意图
注：《增值税抵扣链条中的终端环节权利义务关系》示意图
图示清晰表明，国家委托销售方代收代缴税款，故而，一般而言，增值税纳税人本身是国家选择的代理人。也许读者朋友已经想到了，如果图示中A、C公司很不靠谱怎么办呢？比如，A、C是境外公司向国内销售货物呢？或者A、C属于境外的单位或个人，在境内没有设立经营机构，但是在境内提供应税劳务、销售服务、无形资产或不动产。
无可非议的是，国家选择代理人代为征收税款，应对代理人可控且方便管理。如果代理人难以管控，则难以保障其代为收取的税款进入国库，此时，国家就要么委托可信任的机构代为征收税款，此时购买方自己向国家委托的该机构缴纳税款，购买方成为了名义上的纳税人；要么购买方自己向主管税务机关缴纳增值税税款，此时，购买方为扣缴义务人（代扣代缴增值税）。
最为典型的是，进口环节的增值税缴纳。因为，进口时，销售方在境外，不可能委托境外的销售方（或出口方）代国家征税税款（在这种情况下，如果委托销售方代征税款，销售方代收税款后多半不会上交），故而国家委托海关代为征收税款，此时进口方就自己缴纳增值税税款，进口方是纳税人。
另外，对在中华人民共和国境外的单位或者个人，在境内为设立经营机构而在境内提供应税劳务的，国家委托其境内代理人代为征收增值税税款，是为扣缴义务人；在境内没有代理人的，而该类单位或个人在境内销售服务、无形资产或不动产的，购买者自己把税款缴纳给税务机关，此时购买者被称为扣缴义务人。代理人作为扣缴义务人时，代理人实际担当代为征收税款角色；购买人为扣缴义务人的情况下，购买人实际扮演自行缴纳税款给税务机关的角色。
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