春秋战国时楚国君主世系图

周代诸侯国楚国的始封君是熊绎，芈姓，熊氏，因先祖侍奉之功，被周成王分封到南蛮，居丹阳，赐子爵爵位，享地五十里。据载，周爵共五等，而享地分三等，其中公、侯为百里，伯七十里，子、男只有五十里。因地处草莽之地，故熊绎常常筚路蓝缕，跋涉山林以事天子。

自第六位君主熊渠开始，楚国趁周室衰微之际不断开疆拓土，楚厉王时向濮人之地进军，武王时灭权国，渡汉水伐随，文王灭申、息，成王灭弦、黄、英、燮，楚国势力已渗透至江淮腹地，具备了北上观中原之政的绝对实力。据说楚国八百载时间灭六十余国，益地五千里，正是凭借持续吞并诸国的能力，楚武王熊通才敢僭越称王。当时其不满自己爵低（仅是子爵），遂向周桓王讨要高级爵位，然遭拒。楚君称王，发生在公元前704年，这可比秦、齐等国君主称王早了三百多年，由此可知楚国之盛。

楚庄王时，楚国终于在中原缔造霸业。公元前606年，庄王进攻伊洛一带的陆浑之戎，兵至成周附近，“观兵于周疆”。周定王派大夫王孙满前去慰劳，庄王却趁机询问周王室所藏九鼎的重量，称霸之心昭然若揭。当然这是以强盛国力为后盾的，当时庄王以孙叔敖为令尹，兴修水利，使农工商贾各守其业。公元前597年，楚围郑，郑求援于晋，晋楚在邲地交战。结果晋军败，“争渡，船中人指甚众”（晋军争相登船逃命，恐楚军迫近，砍杀后面攀爬船舷者的手指，因人数众多，所以被斩断而掉到船舱里的手指甚众）。后来楚又围困宋国九个月，晋国未发一卒，中原诸国见晋国胆怯，纷纷调转船头，庄王终于饮马黄河，称霸中原。

然公元前575年，晋楚为争夺郑国又在鄢陵大打出手，楚败，庄王之子共王亦损一目，可知晋国仍是当时实力雄厚的军事强国。如此在晋楚两强相互忌惮，谁也不敢轻启战端的情况下，致力于消除战争的弭兵会盟诞生。公元前546年，晋楚与秦、齐等十二国诸侯会盟，约定晋楚同为霸主，除秦、齐外，所有小国都要向晋楚双方同时纳贡。此举标志着春秋时期中原地区的大战基本结束。