朱棣如此残忍，与他痛苦的童年有很大的关系。他的亲生母亲是位神秘的人物，史书上几乎找不出她完整的身世。今天所能知道的只是她较特殊，别的女人怀胎十月，她只怀胎六月就生下了朱棣。朱元璋生性多疑，觉得这个小生命是她偷情的成果，一怒之下下令将这个可怜的女人投入监狱，用烧红的铁片做成裙子状放在她的身上，直至折磨而死。朱棣的幼年就是这样血腥的阴影下走过来的，由此造成的一个后果是他始终不敢承认自己亲娘，而是称马皇后是生母，到死都没有改变。
童年的经历对人的影响是巨大的，长大后的朱棣变得冷血、嗜杀。建文元年（公元1399年）七月，朱棣起兵北平，打着“清君侧”的旗号发动靖难之役。当时全国有很多人都反对他，他一直暗暗记在心里，等到建文四年打下南京城，他立即开始报复。比如在山东给他制造过大麻烦的铁铉就被扔进了油锅活活整死，他的两个女儿被发付教坊，做了妓女。方孝孺因为不肯写即位诏书，除被诛灭九族外，连带朋友、门生一起被杀，前后牵连人数达到八百七十三人，成为历史上空前绝后的“诛灭十族”惨案。此后，朱棣杀人的兴趣丝毫没有减弱，反而愈来愈强。
朱棣的原配徐皇后于永乐五年（1407年）病死。因为感情深厚，朱棣一直没有再立皇后。当时他特别宠爱一位朝鲜籍的妻子——权贤妃，她美貌绝世，而且唱歌、跳舞、吹箫样样拿手，朱棣想不喜欢都不行。然而红颜薄命，永乐八年（公元1410年），朱棣率领大军北征蒙古，权贤妃突然死于归途中。朱棣伤心之余，想找点东西发泄。恰好，有宫女揭发说权氏是被吕妃串通太监和银匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，也不细查，即下令将被告下毒的太监、银匠处死，对吕氏则采用酷刑，用烙铁直烙了一个月才死。受吕氏牵连而被杀者达数百人。
这个揭发吕氏毒死权妃的人也姓吕，是一位朝鲜商贾的女儿，史书上称她为“贾吕”。返回京城后，贾吕风光了几年，但是她并没有成为朱棣最喜欢的女人。朱棣的注意力转移到了王妃身上，对她宠爱备至，比之前的权贤妃还有过之。在这种情况下，贾吕吃醋是必然的，而且是公开的。但是她有没有因此而起杀念就不得而知。
对王妃的宠爱到了一定程度，朱棣想封她为皇后。永乐十八年（公元1420年），朱棣的封后诏书都已写好，准备找个良辰吉日举行大典时，准皇后却死了。朱棣的悲伤还没消失，皇宫内就有人告发贾吕、鱼氏与宦者“通奸”（宫女和宦者结为夫妻一样的伴侣，实际上没有实质上的性行为，仅仅是相互慰悦、相互照顾而已，宫内称为“菜户”或“对食”）。明朝后期的皇帝对此类事，往往采取听之任之的态度。明熹宗甚至还亲自将宦官与宫女结为对食的。朱棣却勃然大怒。贾吕、鱼氏想到当年吕妃的惨死，心有余悸，为了死得舒服一点，双双上吊。
朱棣并不罢休，又兴株连之法，拘捕与贾吕亲近的宫婢，亲自审讯，看贾吕等人是否还有其他阴谋。宫婢受了酷刑，竟诬服称后宫有人要谋害皇帝。这一口供，激起朱棣嗜杀本性。于是，接连有更多的人被抓，更多人的屈打成招。百连千扯，自承“谋逆”的宫婢侍女，竟然达近三千人之多。
朱棣下令将这些从全国选来的美丽的宫女全部处以剐刑。所谓剐刑，即是凌迟处死。此刑主要用来处死“谋大逆”、“谋反”等政治犯。刑时朱棣亲临刑场监刑，经常还亲自操刀，残杀宫女。一位河北籍宫女受刑时斥骂朱棣：“你年老阳衰，我们宫人与宦者相悦，又有何罪！”
朱棣更加恼怒，令画工画了一张贾吕与宦官相拥图，遍示内宫，羞辱无辜的宫女之余，亦不啻自我羞辱。《李朝实录》记载，朱棣大肆屠杀宫女之际，适有宫殿被雷电击毁，宫女们暗喜，以为朱棣会因害怕上天惩罚而停止屠杀，但朱棣“不以为戒，恣行诛戮，无异平日”。
这次屠杀过后四年，朱棣在征讨蒙古的路上病死，结束了自己血腥的一生。
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