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硅谷独角兽“创败者”反思:VC帮不上太多忙

你心中创投圈的人生赢家,应该长什么样?

年少成才,高人赏识,资本热捧,身后始终有顶级风投的支持……种种“证据”显示,年轻的Gumroad创始人Sahil Lavingia长着一张人生赢家的脸。

相比于常人,27岁的Sahil Lavingia手中握有更多的筹码去创办一家独角兽,但他却选择了一条非“主流”的道路——坚守自己的“小公司”。他还大方地发了一篇文章,分享了创办独角兽“失败”的反思,这篇文章Medium上引起了很大反响,达到千万点击量,顺便收割了10万+点赞。

两周前,我们编译了Sahil的这篇文章,发布在投中网的微信公众号《创办独角兽的血泪深坑,这个硅谷创业者用了八年时间来填》(没看过的朋友可以自行补课),引发了不少创投圈朋友的讨论,表达了对Sahil本人的崇拜与好奇。

既然如此,我们想:为什么不干脆拉来Sahil本人聊一聊呢?

硅谷热捧的昔日天才少年,8年创业历经大起大落

2008年,当同龄人还在中学乖乖念书的时候,15岁的Sahil已经实现了经济独立——他靠卖应用赚到10万美元。

17岁那年,Sahil被Pinterest创始人本·希伯曼(Ben Silbermann)和埃文·沙普(Evan Sharp)看中,当时刚进大学的他马上辍了学成为Pinterest二号员工。

19岁,Sahil突发奇想出一个点子——为摄影师、画家等创作者建立一个内容电商平台,于是立刻做出一款产品,上线第一天轻松收获了数万的访问量。

同年,他放弃了大笔Pinterest期权,独自创办了Gumroad,认定自己可以做出一家独角兽。仅用了4天,他就从顶级风投融到110万美元;三个月后,他又获得700万美元融资。

至此,Sahil身上几乎有着一切成功创业者的标签和特质:聪明,执行力,果敢决断,手握资源,最可贵的是还十分年轻。

但创业并非易事。三年后,受限于市场规模等因素,公司停止了增长,Sahil不得不忍痛裁掉了75%员工,再最后只剩下自己。

在Gumroad面临关停时依然有VC表示愿意支持,建议他卖掉Gumroad,创办一家新公司。但Sahil还是决定独自运营Gumroad——停租办公室缩减费用,集中剩余资源做优质服务,身兼数职维护公司运转——并且在第二年就实现了扭亏为盈。

今年已经是Sahil创办Gumroad的第8年,Gumroad不仅实现了持续盈利,还渐渐剥离了风投资金,实现了企业独立,并为用户带来了合计2亿美元的收入。

有创业的小伙伴们表示,他们对Sahil的创业经历感同身受,也深受启发:在一个惯于只谈成功不谈失败的世界里,他敢去分享“失败”,还大胆公开了公司财务状况,年纪轻轻令人佩服。

膜拜之余,小伙伴们还有更多的探讨集中在Sahil在创业过程的选择和实际操作上。比如Sahil当初放弃了Pinterest大把期权,却没有成功造出一家独角兽,原因都有哪些?Gumroad的业务模式有哪些是国内公司可以借鉴的?引入风投对初创企业哪些利弊,之后为什么要剥离风投资金?公司大规模裁员后,为什么依然可以稳定增长?

几位创业的朋友提出,希望可以结识Sahil,交流一下。于是就有了我们今天组的这个“局”。

一方面,我们向投中网的读者征集了一些问题;另一方面,我们联系到了Sahil本人,问他是否愿意与来自中国投中网的读者交流一下。

Sahil向投中网表示:“听起来很棒,安排起来!”

中国创投圈vs 美国创业家的一场小型“交流会”

我们代表投中网的读者,问了Sahil12个直击灵魂的问题,问答全文如下:

1.你如何定义一个合格的创业者?(PE投资经理,北京)

Sahil:在我看来,只要能够实现突破,任何人都是合格的创业者。你开始迈出那一步,你就是一名创业者。

2.创业初期,融资进展十分顺利。引入投资人后,你的初心有什么变化吗?资本对于创业有什么影响?(PE风控经理,北京)

Sahil:融资之前和之后,我的初心没有什么变化——做出一个真正有价值的产品,进而创办出一个真正有价值的企业。资本就像是燃料,可以加速公司的发展,但不能从根本上改变目标——资本也不应该改变这些。

3.在你看来,什么样的VC才是好的VC?除了资金,VC还可以为初创企业提供什么?哪些是VC不该做的?(风控总监,北京)

Sahil:不算太糟的VC就是好的VC。只要不是和特别恼人的VC合作,大概没什么问题。他们可以提供资金,再来就是行业知识、人脉等等,大概就是这些。VC帮不了太多,专注于自己的产品就好。

4.你创办的Gumroad曾经引入过风险投资,后来又脱离融资独立运作。你对创业者有什么建议吗?(跨境M&A合伙人,上海)

Sahil:我的建议是,要搞清楚为什么你要做现在正在做的事。

于我而言,我首要的事,就是想支持我的创作者们,而创立一家有价值的公司是排在第二位的事。其他人可能会有不一样的答案——这没有对错之分——但一个人应该明白,他想从生活中得到什么,以及如何从所处的体系中借力来实现这一点。

Sahil Lavingia

5.创业公司面临的一个重要问题就是团队搭建,Gumroad的核心团队是如何搭建的?后续的大规模裁员对公司业务有哪些影响?Gumroad前员工的现状如何?(风控总监,北京)

Sahil:最开始的时候,团队成员来自我的圈子和VC的介绍,我也会看看Twitter的粉丝里有没有合适的人选。见面喝咖啡聊过无数次,但能组队的人屈指可数。用人是一件非常难的事情,我还没见过有谁可以很容易地就做成这件事。

6.对于Gumroad用户(创作者)最关心的流量和销售额是怎样看待的?你们做了哪些努力帮助他们提升收入?(AI企业创始人,深圳)

Sahil:现在几乎是自行运转的了。创作者会把产品分享给他的观众群,这就带动起了Gumroad的品牌认知。现在Gumroad每个月大约有1000万的访客量。

7.为了维持公司运转,Gumroad曾进行了大裁员,前员工们现在都怎么样?(互联网从业者,北京)

Sahil:前员工在遣散后一个月内都有了工作。裁员这件事太糟了,我不得不大批解散掉花了多年组建和投入的团队。但生活就是这样吧。现在他们的状况都比以前更好。

8.裁员后,公司的业绩仍然保持增长,增长的驱动因素是什么?经济周期吗?(风控总监,北京)

Sahil:如果你能做出可以自然增长的业务——通过口碑实现增长,那么即使业务经历大规模缩减,也能保持继续增长。这也是投资软件业务的重要原因之一:反脆弱性。

9.在创办Gumroad的过程中,你认为有哪些关键环节还可以改进?(FA,上海)

Sahil:所有环节!有太多需要改进的地方,好在我们还有很多的时间可以做这件事。

10.如果能重头再来,你会做出不一样的选择吗?(跨境M&A合伙人,上海)

Sahil:不会的。我很开心可以走到现在。

11.未来你会长期专注于Gumroad,或者也会看看新的方向?对哪些领域比较感兴趣?你曾是Pinterest的二号员工,考虑过做社交产品吗?(出海社交产品创始人,北京)

Sahil:我做Gumroad做得很开心,现阶段想在创作者商业生态中做更多的事情,Gumroad就是一个很棒的平台。未来我会向前走的,但近期不会。

12.过去你曾经想创办一家独角兽企业,现在你的追求是什么?(出海社交产品创始人,北京)

Sahil:就是做实事。我乐于把Gumroad打造成一个非常棒的的产品,这就是我的目标。我尝试不要从长期来定义它,就渐进地去做,让每周都比上一周更好。

13.最后,你考虑过Gumroad拓展中国市场吗?(投中网)

Sahil:接下来Gumroad可以支持支付宝。大概是在明年。

后记:关于Sahil的故事和Gumroad的业务模式,一位创业家与我们分享了一些观点和感受,非常有价值。现经本人允许,特分享如下:

19岁的Sahil Lavingia怀揣着快公司的雄心做了一个比较成功的慢公司。看完他的经历,并没有觉得可惜,而是替他高兴。也非常敬佩Sahil把创业经历公开,从中学习到不少!

当初Sahil舍弃了Pinterest的“法拉利”,换了辆“丰田”在国道上艰难前行,现在看来大家会觉得不可思议。但真的站在2011年——很多人连iPhone都没听说过的年代——今天的移动互联网世界是未知的。跟所有创业者一样,他勇敢地作出了他自己的选择。

Gumroad跟2011年以前的大众点评有点像,专注于长尾,面向服务提供者。但有一点显著的差异——Gumroad潜在用户的量级与大众点评相差很远。事后看来,正是这个差异使得Gumroad在移动互联网浪潮扑来的时候,没能乘风破浪高速发展。

但是从Gumroad上,看到了两点值得创业者思考的地方。

第一点是业务模式。Gumroad是一个纯粹提供给创作者进行销售的工具,看起来很像一个创作者界的亚马逊,核心价值是为创作者提供一个几乎不花力气就可以卖出作品的工具,买家由创作者在社交媒体等站外渠道去获取。在如今流量被巨头垄断的互联网上,这个模式或许是一个可选项。

第二点是清晰定位,让用户自己找上门。Gumroad的定位在创作者,不在消费者。这方面,国内也有成功的案例,比如58和赶集网,在移动互联网红利期抓住了租房和招聘两个细分业务,突破了“大而不精”的局面,高速成长为现在的O2O生活平台。清晰的定位不仅有助于产品本身,也有助于获客和口碑。(文/曹玮钰 编辑/蔡逸枫 来源/投中网)

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