1864年7月19日,曾国藩的九弟曾国荃带领湘军攻破天京,也就是现在的南京,之后太平天国灭亡。这个时候,湘军的主帅曾国藩手里有12万名湘军将士。这些人个个身经百战,战争经验非常丰富,战斗能力很强,力量非常强大。但是,出人意料的是,曾国藩到了南京后,很快做了一个决定,解散湘军。有人问,曾国藩为什么要解散湘军呢?有的人说,曾国藩解散湘军的目的是向清朝廷示弱,表达自己没有追求个人权势的野心。这个的确是曾国藩解散湘军的目的中的一个,但不是主要原因。
当时太平天国虽然被镇压了,但是国内太平天国的剩余力量和两淮的捻军势力依然不容小觑。从军事角度来看,曾国藩应该说服清朝廷,让其继续带领湘军镇定其他的叛乱。但是这次,曾国藩没等到清廷的批复下来,就让这些湘军将士分批退役了。当时曾国藩之所以要坚决解散湘军,主要有两个原因,第一个是湘军的军纪已经败坏,很难管理了,第二个是维持如此大规模的军队,需要很多的军饷,而当时曾国藩已经很难筹备足够的军饷按时发给兵将们了。
首先,军纪问题。曾国藩对个人的道德要求很高,在曾国藩一开始创立湘军的时候,想要打造一支“威武之师”、“文明之师”,但是现实告诉他,这是不现实的。曾国藩想要以身作则影响兵将们,但是曾国藩的严于律己,没感动任何兵将。这些将领们越来越贪婪,他们带领的军队变成了百姓的灾难。例如曾国藩手下将领鲍超的军队虽然屡战屡胜,但是因为经常抢夺百姓而臭名远扬。最让曾国藩感到心寒的是,当湘军攻破了南京后,把南京城洗劫一空,又展开了大杀戒。这些败坏军纪的行为让其曾国藩坚定了解散湘军的决心。
第二个方面,湘军的军饷问题已经让曾国藩不堪重负了。曾国藩担任两江总督和钦差大臣后,曾国藩有权征收大量的财政收入,但是湘军的支出却更大。随着战事的持续,军饷的缺口越来越大了。长江流域等地的农业受到了严重的破坏,所以也没收到多少税金。曾国藩在这重重压力之下,毅然解散了湘军,也是情有可原的。
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