清流是指东汉末年的太学生郭泰、贾彪和大臣李膺、陈蕃等人。他们联合起来批评朝政，暴露宦官集团的罪恶，于汉桓帝延熹九年（166）为宦官所诬陷，以结党为乱的罪名遭受捕杀，十余年间，先后四次被杀戮、充军和禁锢的达七八百人，史称“党锢之祸”。
　　而后在明代也有一部分朝官被称为清流，主要是在东林党形成之前的一些言官。例如六科给事中，十三道御史，监察院等。大家熟知的海瑞就是其中比较极端的例子。而东林党也曾自称清流，但其已背离宗旨，热衷党争，与齐党，楚党，浙党，宣党斗法不止。并借京察等名义互为倾轧


引文来源  清流_百度百科