“刽子手”通常指的是执行斩首、处决犯人的行刑者，斩首属于极刑，因此作为“夺取性命”的行刑者并不会留下自己的姓名，并且有一条大家都心照不宣的规定，那就是一个“刽子手”只能执行九十九次斩首。
在古装影视剧中，会有这样的片段，当刽子手高举起刀具，太阳处在正上方时，就听到有人快马加鞭过来，大喊：“刀下留人”，即使刀离犯人的脖子只差几寸，刽子手都能够立马停手，为什么刽子手听到“刀下留人”会停手？看这13个字，换成谁都得停手。
这13个字便是“凡死囚临刑叫冤者，再堪问陈奏”。意思是说：被判死刑的人临刑时还在喊冤，就要重新再审理案子，上书说明。此话出现在宋朝的律法中。
最早有关斩首的规矩，是“秋后问斩”，《礼记·月令》中如此讲到：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”“秋冬行刑”的最早记载是《左传襄公二十六年》。
古时，人与自然有着很多的联系，秋冬是万物凋零的时期，因此人“顺应”自然现象，在此时执行死刑，宋朝有律法是“从立春到秋分，除犯恶逆以上及部曲、奴婢杀主之外，其他罪均不得春决死刑。”
另外，斩首之刑一般是要等到午时三刻才执行，古人认为杀人属于“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂也还是会来纠缠行刑的刽子手等人，于是刽子手通常也长得是凶神恶煞，在午时三刻这种阳气最盛的时候行刑，这样鬼魂就不会且不敢找上门。
宋朝是我国一个很开放的朝代，曾也繁华昌盛，也出了许多清廉正直、秉公执法的官员，如包拯，是我国著名的清官，他为官期间，少有冤案发生，也是因为宋朝注重一个人的性命。
为了避免出现冤假错案，因此在律令中加上“凡死囚临刑叫冤者，再堪问陈奏”。若是刽子手违抗这一规定，听到“刀下留人”不停手，也是需要负责任的，并且内心的压力会非常大，认为自己杀错了人，估计会被冤魂索命，要么就是死后投胎到畜生道。
一方面是皇帝有下令，制定律法，还有一方面是道德上的谴责，因此刽子手通常也会慎重，所以听到“刀下留人”后立马停手。
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