历史上北宋杨六郎的原名不叫杨延昭，因为皇帝做了一个奇怪的梦，才改

才改了这个名字。
在戏曲小说和民间传说中，杨氏一门都英勇善战，忠于宋朝。杨继业的长子大郎杨渊平冒充宋王出席辽方的双龙会，用袖箭射死辽王，自己也被杀；二郎战争中中短箭而亡；三郎在乱军中被马匹践踏如泥；五郎代替宋王在五台山落发为僧；七郎死得最冤苦，他在父亲被围后，突围到潘仁美处求援，反被潘仁美用乱箭射死。只有四郎、八郎最没出息，被俘后赘为萧太后的驸马。
至于六郎杨延昭，他在戏曲小说中是多年镇守三关的大将，屡次打败辽军，捍卫边境。他的儿子杨宗保、儿媳穆桂英也都英勇善战。儿子宗保战死后，孙子杨文广继承祖上的遗志继续抗辽。
杨继业的妻子余太君更是著名的传奇人物。她享年百龄以上，智勇兼备。杨继业死后，她主持天波府家务，力主抗辽，反对屈辱乞和，几次出兵挽救宋朝。她们全家的妇女都能作战，穆桂英不必说，连炊事房的烧火姑娘杨排风也有大将之才，可以独当一面。在《杨家将》小说中，还有宗保打败西夏，十二寡妇得胜回朝的叙述。
如果与宋史对照来看，这些人物、情节多有出入，但杨家满门忠烈是不容置疑的。宋史中杨继业本名杨业，原来是北汉名将，后来归降大宋。宋辽陈家谷之战，因主将潘美拥兵不救，杨业力战被俘，绝食而死。他的儿子有延朗、延玉、延浦、延训、延壤、延贵、延彬等，其中延玉在陈家谷战死，除延朗外，其他几个没有记载。长子延朗被称作杨六郎，于公元958年生于山西太原，公元1014年去世。
既然延朗是杨业的长子，但为什么被称作杨六郎呢？这里有个来历。
公元999年冬，萧太后率辽军骚扰边疆，杨延朗当时在遂城守城。城小而又兵力不足，萧太后亲自督战，辽军攻城很急。杨延朗悉集城中丁壮，登城守护，眼看力不能支。所幸当晚气温骤降，杨延朗令兵民汲水浇在城墙上，拂晓十分都变成坚冰，天寒冰滑，契丹军爬不上城墙，就退走了。这件事人人可以做到，却非富有军事经验的宿将想不到。他后来又取得羊山大捷。澶渊之战，他率兵万人驻守河北安肃县，牵制辽军后路，功劳相当大，受到寇准的重视。他又上言，契丹顿兵澶渊，去北境千里，人马俱乏，虽众易散，愿带军扼其要路，众可歼焉。即幽冀数州，可袭而取。这种积极性的进攻计划可谓深明机要，可惜未被采用。
当时辽圣宗年幼，国事由萧太后主持，杨延朗镇守边关，时常与萧后对垒作战。宋史评价他在边防二十余年，出入骑从如小校，号令严明，与士卒同甘苦，遇敌必以身先，行阵克捷，推功于下，人乐为之用，堪称为一代名将。辽国人认为北斗七星中的第六颗主镇幽燕北方，是他们的克星。辽国人就把杨延朗看做是天上的北斗第六星下凡，故称为杨六郎，杨六郎的名字就逐渐在宋辽两国传开了。
杨六郎没有叫杨宗保的儿子，有一个儿子叫杨文广，文广与西夏作战有功，护筑筚集城，败敌骑，斩获甚众。辽人争代州，文广献阵图并取幽燕之策，可惜也不被朝廷采用。文广后来做到定州路副总管、步军司都候等高级军职。至于杨宗保，不见史籍记载，更不是杨六郎的儿子，穆桂英及大破天门阵的事也不存在，都是戏曲小说硬插进去的。
元人杂剧中说到杨六郎麾下有二十四指挥使，皆勇敢善战，其中焦赞、孟良尤为人熟悉。据元史焦德裕传记载，他的远祖焦赞，曾镇守瓦桥关，职务、地点都相吻合。北方多有孟良寨、孟良城等地名，可见得焦赞、孟良这两个正直豪爽的将领都实有其人。至于旧剧中说焦、孟二人至燕京昊天塔上盗杨业尸骨而被杀，却是无稽之谈。昊天寺建于辽清宁年间，上距杨业之死，已七十多年了，孟焦二人也已不在人世。至于现在山东的孟良崮与北宋的孟良有什么关系，就无法考证了。
杨家关键人物佘太君，史上实有其人，但有出入。据许多地方志及山西保德州折窝村一块墓碑证明，杨业的妻子姓折，不姓佘，折家也是北宋时期抗击契丹著名的家族，世代有功。杨业的妻子折太君出身于将门，她的父亲和兄弟都是名将，她天性明慧，也懂得战阵之事，曾佐杨业立有战功。民间传说她姓佘，是因为西北方言读折为蛇的声音。至于杨业死后，她的种种政治、军事活动，已无法考查。
杨延朗为什么改名杨延昭呢？
史载，大中祥符五年，即公元1012年，宋真宗对宰相王旦等说，他梦见了玉皇大帝，令赵氏祖先授予他天书，赵氏祖先自称是人皇九人中一人，曾转世为轩辕黄帝，后唐时，奉玉帝之命，七月一日降世，主赵氏之族，总治下界，名曰九天司命保生天尊赵玄朗。当年闰十月，宋真宗追尊赵玄朗为上灵高道九天司命保生天尊大帝，庙号圣祖。为了避讳玄、朗二字，把孔子的封号玄圣文宣王改作至圣文宣王，大将杨延朗改名杨延昭。两年后，杨延昭就去世了，终年57岁。后来，六郎杨延昭这个名字就越传越广，原名杨延朗逐渐被人遗忘。