东汉末年，政治腐败社会动荡，统一的中央政府已是支离破碎、名存实亡。代之而起出现了群雄纷争，抢夺天下的局面。身当乱世的曹操，在极为复杂的环境中，从一名不起眼的洛阳北部尉，顽强崛起，由弱到强，不久便与刘备、孙权三分天下。曹操能形成这样强大的势力，靠的是什么呢？不可否认，他自有高明于一般人的策略。
一、能干小事才谈得上做大事
那已是陇西大土豪董卓闯进京城洛阳自封为丞相，独揽朝中大权的年头。董卓见曹操很有才干，颇为赏识。为了扩大自己的势力竭力拉拢他，并任命他为骁骑校尉。但精明的曹操，见到董卓为人骄横跋扈，野蛮残忍，树敌很多，料定他成不了气候，就拒绝同他合作。但曹操又害怕遭到董卓的毒手。于是，便在一天夜晚，他改装换名，带领几名亲兵，神不知鬼不觉地逃出洛阳。
董卓听说曹操逃走，又气又急，立即派兵追捕，同时还发出通缉令。曹操好不容易闯过一道又一道险关，死里逃生，回到家乡谯县城。过了不久，在谯县城内一间宽敞的屋子里，昼夜不停地传出“叮叮哨哨”的锤铁声。几十名铁匠在曹操的指挥下，围着熊熊的炉火，汗流浃背地抡起锤子打铁，打制着各种兵器。碰到忙得不可开交的时候，曹操便亲自挥锤。这时，他青少年时代的几位伙伴感到迷惑不解：在洛阳放着好端端的大官不当，冒死逃了出来，也应该干一番轰轰烈烈的事业，怎么躲在家里干起铁匠活了？
话传到曹操的耳朵里，他不无神秘地对人说：“能干小事才谈得上做大事啊！”话虽简单，但其不同凡响的心志和策略已能略见一斑。其实，这时身处逆境的曹操，一头扎在“小事”之中，只是一种假象。他不过是利用这段时间磨练意志，积聚力量，窥测方向。
果然，就在当年的十二月，曹操认为时机已经成熟，就赶到离谯县不远的陈留郡已吾县（今河南宁陵县），在那里散发家产，招兵买马，树起了讨伐董卓的大旗。响应他的人不少，其中就有后来成为曹魏名将的夏侯惇、夏侯渊和曹洪、曹仁等，一下子拉起了五千多人的队伍，开始了他非同寻常的大事业。
二、挟天子以令诸侯
在群雄纷争的局面中，献帝刘协名义上仍然是汉朝的皇帝，但从他即位的那天起，就处在豪强军阀的争夺和挟持之中。当这位傀儡皇帝从军阀杨奉、董承的挟持中逃出长安，辗转来到洛阳时，在各地军阀中引起了不同的反响。当时拥有很强实力的袁绍对献帝就毫无兴趣，在他看来把皇帝弄到身边，动不动就得请奏，碍手碍脚。如果不听他的，反而让人抓住把柄，落得抗命的罪名。
这时，曹操身边的谋臣中，也有劝他少操这份心的。理由是，当务之急应该集中力量，多抢地盘，增强实力。然而，曹操却独具慧眼，他说道：“从前晋文公发兵把周襄王护送到京师诸侯响应，尊他为霸王；汉高祖为义帝戴孝发丧，天下也都向着他。”献帝虽说不过是一尊傀儡，但自有他的妙用。将他迎来供奉着，既落个好名声，更重要的是，从此可以“挟天子以令诸侯”，正是千载难逢的两全之策。
公元196年9月，曹操亲自率领部下赶往洛阳朝见献帝，并借口洛阳残破，轻而易举地将他迎往许城（今河南许昌）。在那里建造宫室殿宇，设立宗庙社稷。从此，许城就作为汉朝的京都，曹操被拜为大将军。
“挟天子以令诸侯”的策略，果然发生了不可低估的作用。各州郡豪强军阀，虽说占寨为王，但表面上都不得不听从汉天子的号令，使曹操处在一个十分有利的地位。他甚至可以用朝廷的名义对割据势力加官进爵，进行拉拢分化或武力兼并。
有一次，他在南下进攻孙权时，就曾在给孙权的通牒中这样说：“近来，我奉天子的命令征讨叛逆，大军南下，荆州的刘琮无条件投降。现在我已整顿了八十万水军，正打算和阁下决雌雄。”孙权将这份通牒给大臣们传阅，大臣们“莫不响震失色”。公元199年，袁绍准备南下与曹操决战，他的谋臣中很多人提出了异议，其中最重要的理由是：“曹操奉天子以令天下，今举师南向，于义则违。”袁绍在部署力量时，曾企图联络另一名军阀张绣作为外援，张的部将和谋士们都纷纷劝阻说：“曹公奉天子以令天下”，使袁绍的计划落了空。
三、剖发代首
在南征北战的戎马生涯中，曹操越来越体会到缺乏严格的纪律，会使部队涣散，影响战斗力；更容易侵犯老百姓的利益，失去他们的支持。公元200年，他率军和袁绍在官渡进行决战的前夕，为了严肃军纪，下了一道命令，其中称：“军队行军，不许践踏麦子，违犯者处死！”那时麦子尚未收割，因此，军队经过麦田时十分小心，骑马者自觉下马扶麦而行。
可是，在一次行军途中，麦田里突然飞出一只斑鸠，猛地扑撞在曹操的坐骑上，马受了惊后失去了控制，跃入麦田奔跑，顿时踏坏了一片麦子。曹操勒住坐骑以后，二话不说，立即下令部队停止前进，并请掌管军法的主簿给自己定罪。
主簿为难了，觉得统帅的战马无意中踩坏了麦子，不好定罪，便对曹操说：“按照《春秋》大义，法不加于尊，你是一军之主，虽然违了法，也不能加罪。”曹操听后严肃地说：“什么《春秋》大义，制定法令的人自已违犯了而不受罚，那怎么能统率部下？”他见主簿坚持不肯定罪，便要拔剑自刎。部下慌忙将他拉住，劝阻说：“你是统帅，责任重大，怎么可以轻生呢？”曹操叹了口气说：“我是统帅，虽不能自杀，但一定要加刑！”说着，就当着众将士的面，用佩剑割下了一把头发，掷于地上。接着，曹操又让人传令三军：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”
在古代，人们认为头发受之父母，是不能轻易割去的，曹操割发代首的事传开后，全军上下无不震动。通过这件事，大家对他增添了几分敬意，部队的纪律从此更加严明了。
通过这种“罪己术”来达到某种效果，这是封建时代的政治家们经常采用的手法。作为一种策略和计谋，在这里，曹操运用得比他的前辈们更为娴熟了。
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