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这次变乱的主角，是八百名原籍徐州的士兵。
几年前，南诏攻陷安南，西南边境告急，唐朝朝廷紧急征调各道部队前去支援，其中徐泗镇（治所今江苏徐州）有八百人被派驻在了桂州（今广西桂林）。
徐泗镇是新设立的藩镇，由原先的武宁镇（治所今江苏徐州）演化而来。
武宁军人向来以骄悍难制而闻名——尤其是其中装备最好的银刀军，动不动就发动兵变。公元862年初，武宁军又一次以下克上，驱逐了节度使，朝廷派平定浙东的名将王式率忠武（治所今河南许昌）、义成（治所今河南滑县）等地的精锐部队前往弹压，最终将包括银刀军在内的数千名武宁悍卒全部诛杀，之后朝廷下诏将原为武宁镇所辖的濠州（今安徽凤阳）划归淮南，原武宁节度使被降格为徐泗观察使，仅管辖徐、泗（今江苏洪泽湖）、宿（今安徽宿州）三州。
这八百名徐州士兵原本接到的任务，是在桂州驻防三年，期满后会有人来与他们换防。
可三年的期限到了，换防的人却迟迟没有出现。
那时的他们还以为，也许换防者只是迟到了，说不定过两天就会来。
那么，他们最终等到了吗？
这个问题，我觉得可以用下面这首歌来回答：你说过两天来换我，一等就是三年多。三百六十五个日子不好过，你心里根本没有我！……证明你一切都是在骗我，看今天你怎么说？……
转眼到了公元868年。
这已经是士兵们在桂州戍守的第六个年头了。
士兵们心急如焚，屡屡写信给徐泗观察使崔彦曾，苦苦哀求让他们轮换回乡。
崔彦曾也知道这事不能再这样拖下去了，便召来了几个亲信将领尹戡、杜璋、徐行俭，与他们商议此事。
尹戡认为目前军府财力紧张，派兵调防开支太大，应该让这批派驻桂州的士兵再延长一年役期。
他轻飘飘地说：六年都这样过去了，再拖一年又算得了什么？
崔彦曾点头表示同意。
这事就这样定了下来。
然而，当命令传达到桂州军营中的时候，士兵们却不干了——说好三年，三年之后又三年，现在还要延长一年，哪有这么欺负人的！
忍无可忍，那就无需再忍！
这年七月，都虞候许佶、军校赵可立、姚周、张行实等人发动兵变，杀死都将王仲甫，推举粮料判官庞勋为首，自行离开驻地返乡。
由于没带给养，他们走到哪里就抢到哪里，沿途各州县只能纷纷向朝廷告急。
经过宰相们的讨论，朝廷派使者找到了庞勋，宣布赦免他和他手下部队的兵变之罪，由官府出资送他们返回徐州。
庞勋倒也听话，随即命令手下停止了沿路的抢劫。
如果就这样发展下去，这事估计就和平解决了。
偏偏有些地方官员没领会到上面的意图。
先是湖南（治所今湖南长沙）的监军宦官立功心切，诱骗庞勋所部交出了全部铠甲和兵器，接着山南东道（治所今湖北襄阳）节度使崔铉又派全副武装的部队严阵以待，守住关卡，禁止庞勋变军入境。
无奈，庞勋只能绕道而行。
后来，他们好不容易弄到了几只船，乘船沿长江顺流而下。
坐在船上，庞勋、许佶等人心潮起伏，一个又一个疑问像浪花拍打着船舷一样拍打着他们忐忑不安的心——朝廷使者说的话算数吗？为什么湖南官员要骗走他们的武器？为什么山南东道的士兵对他们如临大敌？为什么地方官员对他们如此不友好？……
最终，还是许佶说出了经他多日思考后得出的结论：
现在的朝廷，顺之者未必昌，逆之者必定亡。我辈的罪过，不比前几年被诛杀的银刀兵小。银刀兵都被灭了，朝廷怎么可能对我们网开一面？之前使者之所以答应赦免我们，说的肯定只是假话——他们怕我们沿路抢劫或者逃到山野为害一方。一旦我们到了徐州，必然会被剁成肉酱！
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