败讯传到建康，刘义隆大为震怒，立即下令将到彦之免职下狱（不久就赦免了），兖州刺史竺灵秀则因擅自逃跑被处死。
直到这个时候，他才不得不起用之前一直被他雪藏的檀道济——命檀道济火速率军前往救援滑台。
北魏大将叔孙建、长孙道生领兵前来阻击。
在二十多天的时间里，两军交战三十多次，檀道济连战连捷，步步推进，眼看着离滑台是越来越近了。
不过，他的对手叔孙建也不是吃素的，尽管正面交锋没占到便宜，但他却发挥骑兵机动灵活的优势，派轻骑兵迂回到檀道济的身后，纵火焚烧了宋军的粮草辎重。
由于缺粮，宋军一时无法继续前进。
援军迟迟不到，城外的北魏军又越来越多——除了原先安颉等人所率军队，拓跋焘又先后派原东晋降将司马楚之（东晋宗室）、王慧龙（出身于太原王氏，是之前被刘裕灭门的王愉之孙，王氏被灭时他侥幸逃脱，后辗转逃到北魏）领兵前来助战，在苦苦支撑了几个月后，滑台的宋军逐渐撑不住了。
城内早已弹尽粮绝，甚至连藏在洞内的老鼠都被朱修之带着士兵用烟熏出来吃光了。
公元431年二月，滑台城最终陷落，朱修之及城内守军悉数被俘。
滑台的失守让檀道济的救援失去了意义。
孤军深入，加之粮草又将尽，他不得不率军南撤。
此时他军中有个士兵投降了北魏，把宋军没粮的窘况告知了他的对手——魏军主帅叔孙建。
叔孙建立即率军追击。
突然看到大批魏军尾随而至，已经连喝了几天稀粥的宋军将士不由大为惊慌。
但檀道济却处变不惊，从容自若，神情还是是那样镇定，目光还是那样坚定，口气还是那样笃定，视敌情如无物，视魏军如废物。
就如大功率空调可以让原本热浪滚滚的室内迅速降温一样，他的表现也让原本躁动不安的将士们迅速平静了下来。
随后他又有条不紊地安排部队扎好了营帐，布好了防线。
由于天色已晚，叔孙建并未马上发动进攻，只是严密地监视着宋军的一举一动。
但他看到的景象却与他想象中的截然不同。
只见宋军士兵正在月色下清点粮草，一边拿着筹码大声计数，一边一斗一斗地计量，一辆接着一辆的粮车上，全都是白花花的大腿——不好意思笔误了，是大米！
叔孙建大吃一惊。
原来宋军根本就不缺粮！
这个投降的宋军士兵肯定是檀道济派来的奸细，想以假情报引诱我追击，宋军一定早已设好了埋伏圈！
他火从心上起，恶向胆边生，当即杀掉了那个士兵。
看到这里，各位也许有个疑问：檀道济不是已经快没粮了吗？哪来这么多米？
难道他会法术？
当然不会，他只会魔术。
魔术的关键是道具。
檀道济所用的道具是沙子——事实上，宋军粮车里装的基本都是沙子，只有表面薄薄的一层才是真正的大米！
这就是史上著名的唱筹量沙之计。
第二天清晨，檀道济身穿白衣，坐上马车，带着部队大摇大摆地从容撤退。
叔孙建见状，更加确信里面必有圈套，根本不敢靠近。
檀道济就这样得以全军而退。
第一次元嘉北伐（元嘉是刘义隆的年号）就这样结束了。
此役宋军不仅没有完成收复河南的战略目标，反而损兵折将，无数后勤辎重更是因到彦之的不战而逃全都落入了敌手，以至于战前几年好不容易积攒起来的丰盈的国库一下子变得空空如也！
最大的问题无疑是刘义隆的用人——正是因为他用人唯亲，宁可用知根知底却不知兵的老部下到彦之为主帅，也不用檀道济、王仲德等久经沙场的名将，才造成了这样严重的后果！
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