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正好这时安分了多年的柔然又开始不安分了，再次派兵骚扰北魏边境，拓跋焘便把注意力重新放在了柔然身上。
公元438年五月，拓跋焘又一次亲率大军，从五原（今内蒙古包头）出发，北伐柔然。
但这次大概是听到了风声，柔然可汗吴提早早地逃走了。
应该说，他的躲猫猫水平还是很高的——北魏大军一口气远征到白阜山（今蒙古杭爱山），大海捞针一般搜寻了多日，却始终没有发现柔然人的踪影。
天苍苍，野茫茫，风吹草低啥都没。
无奈，拓跋焘只得下令班师，没想到回程路上又因遇到大旱而导致很多士兵和马匹饥渴而死，损失不小。
古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。
拓跋焘很是郁闷。
这次徒劳无功的远征，让他清楚地认识到，柔然毕竟腹地广阔，不是一朝一夕能解决的，还是先打北凉再说吧。
然而，要对北凉这样一个交好多年的国家动手，也需要合适的理由。
这当然难不倒拓跋焘。
公元439年初，北凉宫中发生了一件离奇的事情。
据说沮渠牧犍和他的嫂子李氏私通，这也许不奇怪——不是有句名言叫“好吃不过饺子，好玩不过嫂子”嘛，奇怪的是，和李氏有不正当关系的，除了沮渠牧犍，还有他的另外两个兄弟，四人常在一起玩三王一后的游戏；这倒也罢了，更奇怪的是，李氏这个小三出于嫉妒，竟然还和沮渠牧犍的姐姐一起合谋，要毒死沮渠牧健的正宫王后拓跋氏；这倒也罢了，更更奇怪的是，拓跋焘得知妹妹被下毒后，从北魏紧急派出解毒医生乘坐驿站的马车前往北凉诊治，竟然又把拓跋氏救活了！
从北魏国都平城（今山西大同）到北凉都城姑臧（今甘肃武威）相距近三千里，马车起码得跑几天，而且拓跋焘要得知消息至少也要好几天，两者加起来最少十几天过去了。
这么久的时间拓跋氏居然还没死，可见要么是李氏等人下毒水平太不入流，要么是拓跋焘栽赃的水平太不入流！
这件事的真相到底是什么？
也许《魏书》中的一句话可以提供一点线索：世祖（拓跋焘）平凉州，颇以公主（武威公主）通密计助之，故宠遇差隆。
这里所讲的密计会不会就是这次苦肉计？
我觉得不无可能。
当然，这只是我个人的猜测而已。
此事发生后，拓跋焘大为震怒，强烈要求沮渠牧犍马上交出凶手李氏，但沮渠牧犍并没有照做，只是把李氏迁到了酒泉。
两国关系就此破裂。
紧接着，沮渠牧犍的各种罪状也不断被揭发出来。
先是之前曾途径北凉出使西域的使者举报，说沮渠牧犍去年在听说北魏征讨柔然无功而返、赔了战马又折兵的时候幸灾乐祸，比死了仇人还高兴，不但在国内大肆宣传，还到西域大放厥词，导致西域各国大多对北魏怀有二心；
接着又有人反映说，沮渠牧犍和柔然可汗吴提一直暗通款曲，长期保持不正当关系（不要想歪了）；
还有人说，虽然沮渠牧健表面上对北魏很恭敬，实际上却有很多大逆不道之举，比如曾在拓跋焘帅气的画像上画上了难看的八字胡……
拓跋焘趁热打铁，立即召开御前会议，讨论西征北凉之事。
但老将奚斤、古弼以及尚书李顺等众多大臣都表示反对。
李顺说：姑臧城附近百里之内遍地都是枯石，绝无水草，只有城南山上积雪融化流下的水可以用来灌溉，若是北凉在我军到来之前把渠口决断，我们的兵马无水可用，那可就麻烦了。
李顺是曾十二次到过北凉的北凉通，他的话无疑应该是最权威的，加上去年北魏军远征柔然刚经历了没水喝的苦，因此很多大臣也纷纷附和：李尚书说得对！
偏偏崔浩却不信。
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