吴三桂出生于明万历四十年（1612年）。1627年，崇祯皇帝登基，开武科取士，吴三桂夺得武科举人。不久，吴三桂又以父荫为都督指挥。崇祯四年(1631)八月，吴三桂任宁远总兵，镇守宁远(今辽宁兴城)。崇祯十七年(1644)三月初，李自成破大同、真定，逼近北京，崇祯帝飞檄加封吴三桂为平西伯，令其放弃宁远入卫京师，起用其父吴襄提督京营。吴三桂奉旨入援京师，三月十六日抵山海关，三月二十日抵达河北丰润时，李自成大军已于三月十八日进了北京，次日，崇祯帝自缢景山。李自成令诸将发书招吴三桂，命吴襄写信劝子投降，另派人带白银4万两犒赏吴军官兵。吴三桂和众将商议决定归顺李自成。四月初五日，吴三桂行到永平西沙河驿，见到从北京逃出的家人，得知父吴襄为李自成部下行掠，吴三桂大怒，考虑到自己和清军结仇甚深，北归很难，而“李害父陷于不知，不必仇”，到北京后再辨明。接着听到京城被李自成部下大肆抡劫，爱妾陈圆圆被刘宗敏抢占，认为不能投降李自成，便改变了投降李自成的初衷。吴三桂只好撤兵，退保山海关。四月十三日，李自成亲率大军十万赴山海关讨伐吴三桂。吴三桂的兵力不足李自成的三分之一，已经预料到了不可挽回的结局。此时，他想到了关外的清军，但是，其高傲的自尊心又难以接受其舅舅祖大寿给他写的劝降信。面对绝境，吴三桂渴望竭力奋争。他要对命运反戈一击，试图冲出命运为他设下的陷阱。
正在此时，汉人范文程鼓动多尔袞趁李自成在北京刑讯拷打明朝官员，大肆抡夺，天怒人怨之时，派兵入关，统一华夏。多尔袞早有此野心，下令连夜召集兵马，除少数兵马留守盛京外，其余十多万八旗精兵尽出，涌向中原。清军原打算从西协和中协入关，然而大军行至翁后时，多尔袞接到吴三桂的请兵信。吴在信中并没有说要投降清军，而仅仅是恳求多尔袞出兵剿灭李自成的义军！他此时自居“亡国孤臣” ，要的是再建明朝。换句话说，他仅仅是要借助凊的军事实力，来实现他的复国之梦罢了。此时的多尔衮不再以吴三桂所言的“不唯财帛，将裂地以酬” 为条件，他要的是整个华夏，所以，他趁吴三桂无路可走的绝境大肆要挟，强迫吴三桂率部投降，拱手让出大明江山。当李自成大军压制山海关时，多尔袞按兵不动，等待吴三桂一个降清的肯定答复。吴三桂已别无选择。于1644年4月22日投降清朝， 4月23日清军隨之入关，但是，入关的清兵仍然按兵不动，多尔袞命令吴三桂率关宁铁骑作为先锋，与李自成大军激战。战至中午，清军突然从右翼杀出，打得毫无防备的李军大败，狼狈逃离山海关。但是吴三桂苦心经营多年的关宁铁骑几乎丧失殆尽。此时，多尔袞以顺治皇帝名义，封吴三桂为平西王，并拨一万精兵归吴三桂指挥。吴三桂只有接受剔发易服的命运，孑然一身，已无退路。李自成4月23日在溃逃的路上杀了吴三桂父亲吴襄，3天后吴家30多人被滿门抄斩。吴襄首级被悬挂在北京的城楼上，以后，李军便放弃北京，满载搜刮得的财物向西北方向而逃。旲三桂带着杀父夺妻之恨一路马不停蹄地杀至山西绛州，有人来报，在京城寻到了陈圆圆，吴立即命人将陈圆圆接到绛州相会。
亲人的血淹没了吴三桂最后一丝犹豫，陈圆圆的失而复得也让他没了牵挂，命运摧毁了他的全部理想，他做不了明朝的忠臣，也当不了父亲的孝子。他的一支两三万人的铁骑让多尔袞坐山观虎斗，被李自成打得落花流水，使他成了光杆司令，家及其家族已一无所有。他心里很明白，从清迋接过平西王的称号，只不
过是成为清朝扫除农民起义军的棋子，从以后清廷将其儿子作为人质和削藩的事实就证明朝廷不可能信任他。
后人对吴三桂的评价褒贬不一。多数人认为，他作为汉人，为满清朝廷服务，特别是以后又杀了南明永历皇帝，应属于“汉奸、走狗、卖国贼” 。也有人认为，吴三桂最后留在山海关那支二、三万人的队伍，已是一支孤军，既抗击不了清军，也抗击不了李自成的军队，只有被消灭的命运。造成这种局面的责任在明朝腐败的朝廷。处于绝境的吴三桂的初衷是投奔李自成，后来看见李自成在京城的胡作非为才改变初衷，拒绝与李自成合作，因为李自成确实已经变质。当他面临数倍于他的李军攻击并面临灭顶之灾时，他开始也只是向多尔袞借兵以抵抗李军而已，并非要投降清军。后来降清，是不得已而为之。
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