孛儿只斤·忽必烈（1215年—1294年），蒙古族，大蒙古国的末代可汗，元朝的开国皇帝。1251年，长兄蒙哥继大汗位，忽必烈受封为王。1252年忽必烈即奉命征讨云南。次年8月，忽必烈率军从陕西出发，进攻位于今云南等地的大理国；1254年1月2日，忽必烈攻克大理城，国王段兴智投降，忽必烈灭大理国，云南地区并入大蒙古国版图。1260年长兄去世，忽必烈在开平即汗位，建元中统，开始按中国传统的王朝年号纪年。1264年八月，又下诏燕京（金中都，金亡后称燕京）仍改名为中都，作建都的准备。1271年忽必烈建立“大元”国号后，1272年二月，采纳汉臣刘秉忠建议，改中都为大都，宣布在此建都。1273年，大都宫殿建成。次年正月元旦，忽必烈在正殿接受朝贺。元朝从此即定都在大都（今北京）。大都代替和林(内蒙古境内)，成为元朝多民族国家的政治中心。至此以后，明、清两代，北京一直是国家的首都。1274年，忽必烈命令屯戍高丽的凤州经略使忻都、高丽军民总管洪茶丘率兵15,000人，大小战船900艘出征日本。在日军坚决抵抗下，首战只获小胜，未能深入。不久，因台风将大部分战船毁坏，加上兵疲箭尽，元军只得仓促撤回。1275年二月，忽必烈派礼部侍郎杜世忠等出使日本。杜世忠等一到日本，就被镰仓幕府处死。这一消息直到1280年才传到元朝。于是，忽必烈决心再次征讨日本。是年下半年，元朝征调军队（包括结集南宋新附军），成立征东行省（亦称日本行省）主持征伐大计。1276年2月4日，元军攻入临安，宋恭帝奉上传国玉玺和降表。元朝开始掌握全国性政权。1279年3月19日，南宋海上流亡政权残余的最后一支抵抗力量被消灭，南宋彻底灭亡。1281年正月，忽必烈命令元军兵分两路第二次远征日本，但仍然失败。忽必烈的妻子察必于1281年先他去世。五年之后他亲自选定的皇位继承人真金早逝。或许由于这些个人悲剧的刺激，忽必烈开始酗酒，并且毫无节制地暴饮暴食。他的体重迅速增加，越来越肥胖，并被因酗酒而引起的疾病折磨得痛苦不堪。与此同时，他的一些政策也遭到了失败，至公元1294年2月18日，忽必烈病逝，享年79岁。
忽必烈恢复的行政机构治愈了五代十国以来的战争创伤。宋朝灭亡后，元朝保留了宋朝的机构和全部行政官员，而且还尽一切努力得到了当时任职官员们的个人的效忠。在位期间，忽必烈注意选用人才，重用汉臣，如董文炳（忽必烈称其为董大）、刘秉忠、张弘范等，任命色目大臣阿合马掌管国家财政。采用汉法，建立各项政治制度。如在地方上建立行省，中央设中书省，开创我国省制之端。他设立“司农司”、“劝农司”等专管农业的机构，以劝农成绩作为考核官吏的主要标准，并令人编辑《农桑辑要》于至元二十三年颁行全国。为加强对边疆地区管理，开辟中外交通，在各地建立驿站，巩固了对全国各地的统治。
忽必烈力图与儒家保持良好关系。在开始建设大都的1267年，他下令建造太庙并且制作祭奠祖先所需的祖宗牌位，而且他选定了国家的历法，这是农业社会统治者必不可少的工作。他的王朝名称的选择对于儒士将是一个最重要的信
号。采纳富有汉地象征的汉语名称将表示忽必烈希望和中国某些传统融为一体。1271年，在刘秉忠的建议下，忽必烈从《易经》中选择了“大元”作为国名。元的涵义是“乾元——天地万物的起源”或者“原始力”，但最重要的是，新朝代的名号直接出自汉族传统经典著作之一。
忽必烈赞同用传统的中国方式记载元朝历史的建议，使中国历史得以延续，这也使他得到汉族儒士们的称赞。儒学重视过去，强调利用历史经验指导行为，所以它为这种官方认可的编年史工程提供了依据。他还建议朝廷在翰林院下建立翰林兼国史院以搜集记录并且撰写辽史和金史，把辽史和金史都于中国历史之中，忽必烈的历史功绩是不应忘记的。（待续）
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