初乳是母牛分娩后的最初5-7天所分泌的一种浓稠的奶油状的黄色分泌物，初乳不仅含有丰富的营养物质，而且还含有多种酶类、抗体、免疫体、具有轻泻作用的物质。初乳中含有大量的生物活性物质，主要包括一些免疫活性物质，如免疫球蛋白、乳铁蛋白、免疫细胞等和其他未知促生长因子，如类胰岛素生长因子、表皮生长因子、转化生长因子、纤维性生长因子和血小板衍生因子等。
分娩后初乳中免疫球蛋白的分泌量快速下降。
一、初乳的成分
初乳可为犊牛提供重要的营养来源，犊牛体内储存的能量在数小时内即可消耗殆尽。初乳中的碳水化合物、脂肪、蛋白质是重要能量来源。初乳色黄、有苦味和异臭味，其蛋白质、脂肪、无机盐以及维生素的含量均显著高于常乳。初乳黏度大，酸度、相对密度均比常乳高，但由于含丰富的乳白蛋白和乳球蛋白，所以耐热性能差，一般不用于乳品加工。
二、初乳对犊牛生长发育的作用
1 初乳的特殊作用 初生犊牛由于肠胃空虚，第四胃及肠壁黏膜不很发达，对细菌的抵抗力很弱，而初乳中的特殊功能就是能代替肠黏膜的作用，初乳覆盖在肠胃壁上可阻止细菌侵入血液中，提高对疾病的抵抗力。初乳中有溶菌酶和免疫球蛋白，能杀死多种致病微生物和抑制某些病原菌的活动。抗原凝集素能够抵抗特殊品系的大肠杆菌，喂过初乳后，可以有效地防止。
2 提高免疫力 刚出生的犊牛自身是没有免疫能力的。而初乳中的免疫调节多肽、免疫球蛋白等多种免疫物质，可促进胸腺制造T细胞，增强免疫能力，同时又调节纠正免疫功能紊乱使侵犯自身机体的免疫病毒不再出现。犊牛吃到初乳后，免疫球蛋白就以未消化的状态直接通过肠壁吸收进入血液，使犊牛产生被动的免疫力。
3 促生长作用 初乳是一种营养物质的来源，也是生物生长活性物质的载体，它能加强哺乳动物体内的新陈代谢，促进机体组织的合成，改变机体内分泌状态。而乳源性多肽因子则对初生犊牛肠道生长发育起着主要作用。
三 饲喂初乳不足造成犊牛死亡率高
1 初乳吸收时间的影响 动物刚出生时消化道是无菌的，一旦接触外界环境，微生物就会在消化道内生长繁殖。因此早吃初乳，可望使乳酸等有益菌的生长占上风。若初乳摄入较迟或无初乳摄入时，其肠胃道便处于碱性环境中，有益菌的生长繁殖活动便会因为有害菌类的抑制而陷于被动，无法生长繁殖，幼畜消化道疾病的发病几率也就大大增加。另外，许多有害微生物进入胃肠道后，也会与初乳中的大分子物质竞争肠腔黏膜上的受体，抑制初乳中生物活性物质的吸收。
2 出生犊牛的生理特点 出生犊牛在生理上（如营养、呼吸和体温调节等）发生了很大的变化，从母牛子宫的生活环境逐渐变化适应子宫外的生活环境，机体承受了外界环境中的各种刺激并做出了应答性的反应，逐步形成条件反射，从而与外界环境不断地保持统一。由于生后最初几天，消化道黏膜容易被细菌穿过，皮肤的保护机能很差，神经系统反应迟缓。犊牛初生时，抗体——大分子蛋白质，经过消化便可以通过犊牛小肠壁进入血液。犊牛对抗体的吸收率平均为20%，但变化范围为6~45%，抗体的吸收率在出生后2~3h急剧下降。初生24h后小牛就无法吸收完整的抗体（肠封闭），若不能让小牛在出生后12h内吃到初乳，就很难使小牛获得足够的免疫力，引起死亡率升高。
三、初乳的饲喂管理
1 饲喂方法 分娩后一旦犊牛呼吸正常，出生后的犊牛应及时喂给初乳（1h以内最好），以后24h内饲喂5L，保证足够的抗体蛋白量。新生小牛最适宜的外界环境是25℃，因此，应给予保温、通风、光照及良好的舍饲条件，逐步培养犊牛对外界产生应答能力。喂给犊牛初乳温度应在，36~38℃之间，为保证奶温可用热水浴加温，直接加温奶易凝固。如果用奶桶喂初乳时，应人工予以引导，一般是人将手指伸在奶中让犊牛吸吮，不论用什么工具喂奶都不得强行灌入。体弱牛犊或经过助产的牛犊，第一次喂奶大多数反应很弱，饮量很小，应有耐心在短时间内多喂几次，以保证必要的初乳量，应在4~5h后喂第二次，以后每天喂二次，饲喂时的温度保持在，35~38℃。温度过低的初乳必须加温度以防引起犊牛肠胃机能失调，导致下痢。相反，温度过高，则会因为过度刺激而发生口炎，或导致犊牛拒食初乳。在初乳期每次哺乳1~2h，应饮温开水（35~37℃）进行补水。
3 饲喂量 应根据小牛体重的不同，每次所需的量不同（1.25~2.5kg），在24h内应喂3~4次，每次饲喂量不能超过犊牛的胃容积（体重的5%，如一头40kg的小牛可喂2kg）。
4 饲喂用具的消毒 饲喂初奶可用清洁的奶瓶或奶桶，所有容器在使用前后必须彻底清洁消毒，切断细菌的传播途径，在饲养犊牛时应该注意几点：选好饲养员，给犊牛补充饮水，用于犊牛牛奶的用具，每次喂完后应认真用开水洗干净，消毒好。
四、结语
吃初乳目的就是养好牛，降低成本，提高利润。大量的实验证明，犊牛在出生后必须及时地吃到初乳，初乳对刚初生犊牛顺利度过早期难关有独特生物学价值。通过初乳，增强犊牛自身素质，可以获得健康优秀的牛群，减少牛群的个体差异，便于大群集约化饲养，减少个体差异而带来的饲养不均匀，提高了生产效率，减少了营养代谢病，提高产品质量，提高饲养水平，降低成本，提高产量。
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