十五世纪，火炮开始大量上舰由于作战。当时风帆战舰吨位小，火炮主要安装在狭窄的舰艏、舰艉，这样火炮数量受到限制，战舰只能进行接舷战和撞击战。再加上那时候的火炮口径小、射程近、威力也不大，所以风帆战舰战斗力有限，在战争中起的作用有限。
直到十六世纪初，法国商人德·夏尔日为了方便商船装卸货物，在船舷上开设了舷窗。没想到这一创举被英国人用于战舰设计建造，在舰体侧面设置了炮孔，把火炮放到船舱中。这样不仅增加舰载火炮的数量，并且火炮位于甲板以下，使战舰的重心下移，舰体稳定性显著提高。而随着造船技术的进步，战舰排水量越来越大，舰载火炮不仅数量增多，在射程、威力方面也显著提高。
1588年夏天，英国与西班牙无敌舰队在英吉利海峡的大战，火炮放置在侧舷的优点显露出来。当时西班牙战舰侧舷火力不足，还指望进行接舷战，但是英国战舰始终与其保持一段距离，用侧舷炮远程攻击，根本不给西班牙士兵登舰的机会。此战西班牙无敌舰队最后战败，损失战舰60多艘，死伤20000余人，英方只损失8000余人。从此以后，风帆战舰的火炮都设计在两侧，而载炮数量成为制胜关键。1677年，瑞典与丹麦进行的克耶湾海战中，双方出动战舰68艘，载炮数量达到3000余门。
更大的吨位才能装载更多和火炮，1637年，英国建造了世界上第一艘三层炮甲板的风帆战舰，命名为海上君主号，该舰排水量达到1522吨，装载104门铜制火炮。到18世纪中叶，能装载50门炮成为战列舰的最低火力标准。1769年，西班牙建成风帆时代最大战舰圣三位一体号，该舰排水量4950吨，三层炮甲板，载炮112门，到1795年进行改装，又加上一层炮甲板，装载火炮数140门，这在风帆战舰中是最高记录。
战舰火炮强不强，炮弹很重要，最早的舰炮是滑膛炮，配备实心弹，最初用石头制成，后来改为金属炮弹。可是无论何种材料，实心弹威力毕竟有限，只能在舰体上打个坑或窟窿，击沉一艘舰需要攻击多时。直到1821年法国人帕克汉斯发明爆破弹之后，战争的方式和进程得到了改变。因为与实心弹相比，爆破弹威力成倍增加，它不光能击穿舰体，而且爆炸后产生的冲击波、弹片都会对舰体以及人员造成巨大杀伤，同时爆炸引起燃烧的烈火更让木质风帆战舰变得不堪一击。
1853年11月30日俄土战争，俄国与奥斯曼帝国在黑海锡诺普锚地展开大战，这是爆破弹首次大规模用于海战。8艘俄舰有70门炮可以发射爆破弹，而奥斯曼帝国海军还是装备实心弹。尽管爆破弹在引信、可靠性、精准度等方面还未成熟，但是猛烈爆炸的爆破弹还是给奥斯曼帝国海军带来灭顶之灾。木质舰体只要中一发爆破弹，就会造成摧枯拉朽般的破坏力，能让周边部位分崩离析。在俄舰不对称火力打击下，奥斯曼海军惨败，16艘舰被击沉15艘，舰员死伤3000多人。而俄军只有1艘军舰受伤，舰员死37人，伤235人。
木质风帆战舰时代在锡诺普海战后终结，发射爆破弹的线膛炮大规模列装新型铁甲战舰，从此海军进入了一个蓬勃发展的全新时期。
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