二战时苏联军队曾装备PTRD-41和PTRS-41反坦克步枪，它们发射威力巨大的14.5×114毫米弹药，虽然在对付重甲坦克时等同于挠痒痒，不过对付轻型坦克、装甲车等目标时效果很好，打击一般掩体后的敌人同样可以。收到军队的请求，设计部门在1944年着手设计一种发射14.5×114的机枪，它将用于地面部队执行防空和火力压制等任务。
这种机枪就是1949年开始生产的KPV重机枪，它由谢苗.弗拉基米洛夫设计。这款机枪可不轻巧，机枪本身就重49千克，总长度接近2米，加上拖车架之类辅助设备的话就像是一门小口径火炮，整体重量将超过100千克，实际上它在个别军队中确实曾被称为炮（少数军队不以20毫米为枪和炮的划分界限）。
该枪采用枪管短后坐自动原理，风冷式枪管长1346毫米，枪管外包裹着开孔的护套，枪口处有喇叭状消焰器，枪管可以快速更换，有一个提把方便操作。
该枪发射的子弹有碳化钨芯穿甲弹，其枪口初速度约1000米/秒，在500米距离上可以击穿32毫米均质钢装甲，可以轻松击穿轻型装甲、一般混凝土墙、沙袋等目标，另外还有钢芯穿甲弹、高爆弹，我国引进这种机枪后曾开发过新弹种。
虽然机枪有600发/分钟的理论最大射速，实战射速也就一百来发每分钟，很大一个原因就是它使用40发金属弹链供弹，影响了火力持续输出。
机枪对空射击有效射程约2000米，对地射击有效射程约3000米，通常使用机械瞄准具瞄准，不过它也可以安装光学瞄准具，火力压制能力明显比12.7毫米重机枪更强。
KPV是一个系列机枪，开发了多个版本，陆战版本就有ZPU-1、ZPU-2和ZPU-4三个版本，ZPU-1其实就是单挺机枪，它可以安装在更轻的两轮拖车架上，作战时需要展开脚架，也可以安装在三脚架上用于固定阵地。
ZPU-2采用更结实的双轮拖车，车上携带2400发备用弹药，牵引状态下总重量将近1000千克。
ZPU4则安装在更大型的4轮拖车上，这个拖车原本是为25毫米高射炮研发的，ZPU-4整体重量达到了1.8吨，4挺机枪的后坐力很大，正常情况下作战时需要展开千斤顶脚架后再射击。
KPV机枪原本打算用来执行地面打击、低空防御，事实证明它完全可以胜任这个工作，很快又被小型水面舰艇作为防空武器使用，一些装甲车辆也将它作为主武器，例如BRDM-2两栖侦察装甲车。部分版本对机枪做了适当修改，后来还开发了50发的弹链，不过总体上变化不大。
KPV系列机枪被出口到近60个国家，主要集中在亚、非、欧三大洲，它几乎参与了迄今为止所有规模较大的战争，尤其是被称为“直升机战争”的越战中，ZPU-4被证明是非常有效的直升机杀手，比固定翼飞机飞得更低更慢的直升机很怕遇到它，一轮精确的火力输出就能给直升机造成重创。
迄今为止KPV系列机枪仍然活跃在战场上，尤其是中东地区比较常见，说它是重机枪界的AK-47也不为过，未来可能还要活跃几十年。
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