1941年12月7日，日本海军的350多架舰载机以两个波次空袭了美国在太平洋上的主要海军基地珍珠港。日本以损失29架飞机和55名飞行员的代价，击沉美军4艘战列舰，迫使1艘搁浅，重创3艘，还击伤6艘巡洋舰和3艘驱逐舰，击毁188架飞机。美军2403名阵亡，1250人受伤。自这一天起，太平洋战争爆发，美国加入同盟国参战，第二次世界大战进入新的阶段。
日本偷袭珍珠港事件的发生，是美日战争的大气候下的产物。当时，美国和日本的矛盾越来越大。它主要是围绕在两国的战略冲突上。
美国对日本先开始是采取绥靖政策，在一系列的国际事务上对日本采取纵容态度。在中日战争开始的时候，美国依然持续向日本输出石油和废钢铁等战略物资。但是，这一切到了日本和德国签订条约，组成轴心国体系时，发生了变化。
美国出于自身的安全考虑，开始对日本进行施压。在战略物资方面，尤其的石油方面，对日本进行限制。而日本在它的占领区没有找到大的油田，在自己的生产和用煤炭蒸馏生产油料方面，没有重大突破，只能依赖进口。
日本为了自身的需要，拼命存储石油。即便如此，也只存了够用一年半的石油储备。于是，日本把目光投向了南洋群岛，当时的石油主要产地之一。但是要取得这些油田，就不可能不与美国发生冲突。
因此，当日本刚刚占领越南北部，美国立刻进行了激烈的反应。美国宣布对日进行石油禁运，这就掐住了日本的命脉。日本一方面和美国进行外交谈判，另一方面暗地里进行着战争准备。
日本首相近卫多次征求日本联合舰队司令长官山本五十六意见。山本五十六答复说，只能够保持半年的优势，以后不能保证胜败。在谈判未果的情况下，日本只有两个选择，一是接受美国的条件屈服，一是进行战争，夺取南洋油田。最终，日本决定赌一把国运，对美开战。
在当时，德国在欧洲战场上所向披靡，在苏德战场上也屡传捷报。所以，日本也有一批狂热的军国主义分子鼓吹开战。他们有个狂妄的理论，那就是德国打败苏联、英国，日本就只需要打败美国，这样，轴心国就会取得战争的胜利，统治世界了。
就是在这种情况下，日本决定对美开战。但是，在一开始，日本的目标并不是珍珠港。这是因为，日本海军把美国海军作为假想敌由来已久，早已对美国海军制定了一套作战计划，叫做渐进截击计划。
这个计划的主要内容是，日本先佯攻美国在太平洋的领地菲律宾，诱使日本舰队来援。这样，日本以飞机、潜艇、各种舰只轮番攻击，当把美国舰队削弱到一定程度的时候，日本在主力，战列舰部队和美国舰队决战。
而这个计划在现在看来，还是比较稳妥的。美国也确实有一个橙色方案，就是一旦菲律宾遭到袭击，美国舰队就前往增援。这样就正中日本的下怀。如果按照这个计划行事，美国的太平洋舰队极有可能遭到沉重的打击。
但是，到了山本五十六执掌日本联合舰队后，他改变了这个计划。山本五十六本人是一名赌徒。他从英国空袭塔兰托意大利海军基地的事件得到启发，综合日本联合舰队里面航空母舰的实力，决定对珍珠港进行空袭。
在经过规模的训练后，日本舰载机战队具备了空袭珍珠港的实力。最终，日本舰载机利用美国麻痹大意，戒备疏忽，一举空袭成功。这次空袭，使得美军太平洋舰队在半年里不能正常作战。使得日本掌握了太平洋战场的制海权，顺利的拿下南洋，达到了预期的作战目的。
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