公元626年8月9日，玄武门之变过了2个月，李渊将皇位让给了李世民，自己则退休去当了太上皇，但刚登基的李世民面临的却是一个险象环生的局面。一方面原太子李建成的政治势力还大量存在。另一方面比李建成残余势力威胁更大的突厥人已杀向了长安。这是突厥人的第八次南下抢劫。
突厥人南下的原因
一是李渊在太原起兵的时候就曾向突厥称臣，并向当时的始毕可汗承诺，他打下江山后，所得的财物美女都会进献给突厥，由此获得了突厥的支持。后来突厥一再南下，一方面是给李渊壮声势，另一方面也是找李渊索要财宝美女，突厥一次要的比一次多，到后来就成了个无底洞，每次唐朝给突厥进贡，都是割肉般地疼痛，再到后来也就忍无可忍了。
对于突厥人来说，他们南下就是为了抢劫
二是突厥人的南下，其实也是战略上的考虑，突厥人认为只有一个四分五裂的中原才最符合突厥的利益，中原地区不统一，便不会形成对突厥有威胁的势力，便能保证突厥在东亚的霸主地位。在隋末天下大乱之时，各地割据的群雄，如王世充、窦建德、梁师都、刘武周等都先后向突厥称臣纳贡，以换取其支持，李渊也只是当时众多向突厥称臣势力中的一个而已。
突厥人与之前的匈奴人一样，对中原地区的土地没多大兴趣，他们最感兴趣的就是抢劫中原的财富供他们享受，掠夺中原的人口供他们奴役，于是几代突厥可汗都执行着这样的一个战略：维持中原地区四分五裂的状态，只有在这样的格局中，才能实现兵不血刃就实现其利益的最大化，所以他们也支持向他们称臣的所有力量。
“渭水之盟”
但李渊建立的唐朝却打破了中原四分五裂的格局，这种格局令突厥可汗十分不安，所以连续八次南下，除了索要钱财，也是为了打击李渊的势力，或者就干脆直接支持反对李渊的势力，阻止李渊做大做强。为了阻止唐朝重新完成统一，突厥人甚至还掠走了隋炀帝的妻子萧皇后，并立杨广的孙子杨政道为隋王，这就有非常深远的政治用心了。
唐高祖武德七年也就是公元624年的6、7月份，正当李世民与李建成、李元吉的斗争趋于白热化之际，突厥人大举南下，甚至一度逼得李渊打算放弃长安。在这种危急的情况下，李世民主动向突利可汗示好，许给了突利大量的好处，包括出嫁皇室公主和亲，还与其结拜兄弟，又挑拨了颉利与突利的关系，才令突厥最终退兵。
然而事情才过去两个月，从9月份开始到武德九年（公元626年）的上半年，突厥骑兵又一次卷土重来，联合吐谷浑、党项等部，分多路大举南下，一时间山西、河北、陕西、甘肃、青海、四川等地纷纷陷入了战乱和动荡之中。直到玄武门之变前夕，幸亏大唐战神李靖在甘肃天水和灵州一带成功牵制了突厥主力，才给了李世民发动玄武门之变和登上皇位赢得了一点点时间。
颉利可汗与突利可汗的主力则一路风驰电掣，直捣唐帝国的都城长安。李世民急命尉迟敬德渡过渭水阻截突厥大军，并在泾阳一带与突厥军激战，虽有小胜，但仍不能阻止突厥主力南下，颉利可汗与突利可汗会兵于长安城北的渭水桥边。
突厥人的意思很明显，我们就是大军压境，找你李世民要钱的来了，你给还是不给？此时长安城内能够作战的仅有几万人，而各地援军什么时候能到还是个未知数。对此李世民一边组织防守，在城头上插满了旌旗，制造守城部队众多的假象，一边征求李靖的意见。李靖认为当下只有两个办法，一是“请倾府库赂以求和”，请求李世民拿出国库中所有的钱财送给突厥求和；二是由自己带兵从灵州出发南下，截断突厥归路，以防求和不成。
李世民接受了李靖的建议，他来到长安城西，与颉利可汗斩白马盟誓，突厥随后退兵。这就是李世民签下的“渭水之盟”，甚至可以说是“渭水之耻”，虽然事情最后还是过去了，但这件事对李世民确实刺激很大。
毕竟是把整个国库的财宝全搬出来给了突厥，毕竟几乎是带着请求的口气才最终换得了突厥的退兵。就算这次突厥退了兵，什么时候还会再来呢？这根本就不好说，以后要是再来呢？难道还要再让突厥给洗劫一次？突厥前后已经搞了八次了，什么时候才能是个头？所以要想结束这一切，除了彻底击败突厥，也别无他法。
卧薪尝胆
“渭水之耻”后，李世民就发了狠心，在自己的皇宫里练起了兵，他亲自训练将士们骑射武功，甚至亲自操刀上阵去手把手地教习。在随后的几年里，他坚持带队训练、比试武功、奖励和选拔将士，训练出了一支精锐部队。
除了练兵，最重要的就莫过于治国了。治国就要先确立大政方针，有人认为当效仿秦皇汉武力行霸道；有人认为当扩张军力，威仪四方；而魏征则认为，当以静制动，与民休息以恢复国力。
李世民力排众议，采纳了魏征的意见，并打出了“以诚信御天下”和“为政莫若至公”两面大旗，就此中国迎来了贞观之治的漫天霞光曙色。
李世民敢于听取不同意见，敢于听真话，不听假话、空话和大话，虚心求教，一时间大唐官场风气焕然一新，正直的君子站满了整个朝堂，小人也没了立足之地。
如此多的贤才聚集在了李世民的时代，他们出将入相，尽其所能，于是李世民的时代也就成为了中国史上贤臣良将最多的时代。有了如此多的贤臣良将为国家拼死效力，国家岂能不强大起来？
在李世民的领导下，大唐呈现出了朝野上下群贤毕至，同心协力治理和建设国家的气象，这种健康明朗的政治气氛，使这个战争创伤清晰可见的国家，充满了朝气和蓬勃向上的力量，到了贞观四年，国家大治，“中国既安，远人自服”。
反观突厥
自从渭水之盟后，颉利可汗就有了入主中原的打算，他开始重用一位名叫赵德言的人，让他帮助自己改革法令，颉利可汗想效仿北魏道武帝和孝文帝，为入主中原做准备。
突厥原先是个淳朴的民族，法令虽然简单却非常有效。而赵德言上台后，制定了各种繁琐苛刻的法令，搞得突厥人手足无措，甚至颉利还重用了一批善于做生意的栗特人，逐渐与本族人疏远了起来，导致内部出现了动荡与不安。
突厥人最大的财富就是他们的牛羊，在贞观最初的几年里，突厥人也遭遇了严重暴雪，大雪深达数尺，牛羊因为吃不到草而大量死亡。在这样的情况下，颉利对本族人民强行摊派，横征暴敛，不少归附突厥的部族也因此离心离德，甚至反抗了起来。
首先反抗的是薛延陀和回纥，他们即遭遇了天灾，又遭遇了颉利苛政的人祸，忍无可忍之下也不得不揭竿而起。李世民知道此事后，便派遣使者联系了薛延陀首领夷男，夷男闻讯大喜，立马表示愿意臣服大唐。唐朝与薛延陀结盟，对突厥形成了南北夹击之势。
团结一切可以团结的力量，是李世民这一时期的外政方针，除了薛延陀，李世民还与西突厥取得了联系，并与其结亲，由此在突厥的西部找到了打击颉利的强盟。而在突厥的东部，李世民则长期实行了拉拢突利的策略。由于颉利的横征暴敛，突厥东部的奚、契丹等数十个归附突厥的部族发生了反叛，颉利派突利前去征讨，结果大败而归，颉利为此勃然大怒，将突利捆起来鞭打了十几天。由此突利怀恨在心，想到了先前与自己结拜兄弟的唐皇李世民，私下里便与唐朝结成了同盟。至此，在突厥的北、东、南面都有了唐朝的强盟，在征讨突厥之前，突厥就已经危机四伏了。
征讨突厥
贞观三年十一月二十三日，在经过了三年的休养生息后，唐朝拥有了征讨突厥的实力。这一天，李世民出动了五路大军共计十万兵马进击突厥：
贞观四年正月，李靖亲率三千精骑，从马邑出发，突然杀到了恶阳岭，此举大大出乎了颉利的预料，颉利认为李靖不可能如此孤军深入，被吓得一日数惊。李靖则在充分掌握了对方动向的情况下，一面不断地策反颉利的部下，一面不停地攻城拔寨，连夜突袭了颉利所在的大利城。
颉利带着少数部众逃离了战场，又遇到李绩大军的追击，只能退守阴山一线的铁山再慢慢收拢兵马。这个时候的颉利已失去斗志，不得不谴使长安，表示愿率举国归附。李世民得报大喜，随派鸿胪卿唐俭前往颉利可汗处安抚，又令李靖率军前往迎接可汗。
李靖和李绩在白道会师后认为，现在颉利虽然连吃败仗，但实力犹存，如果让他越过大漠，再聚集部众就有卷土重来的可能。而此时皇帝的使者正在颉利那里安抚，颉利必然放松警惕，不如乘此机会发动突袭，必能擒获颉利，一举荡平突厥。于是李靖立马带队直扑颉利大营，李绩则带兵前往截断颉利退路。
二月初八，李靖率军来到阴山脚下，一见到颉利的大营就发动了突袭，一仗下来颉利的部众被一锅端，就连颉利本人也成了唐军的俘虏，被押送到了长安，至此突厥之患被李世民彻底扫除。
颉利被押送到长安后，李世民赦免了他的罪过，并把他养了起来，虽然日子过得安逸，但颉利也没了往日的生趣，三年后便在长安郁郁寡欢而逝。
天可汗
突厥被唐军攻灭的消息很快就传遍了大江南北，唐朝周边众多的部族与邦国也纷纷谴使向唐朝表示臣服。很快，各国君长们来到皇宫门前请愿，他们上书李世民愿尊他为“天可汗”，意思就是做他们所有人的大汗，对此李世民欣然接受。此后，凡是唐朝皇帝发给各国君长们的信件，皆称“天可汗”。
结语：
“渭水之盟”是李世民登基以来最大的危机，也是李世民一生中最大的耻辱。但是在遭遇了这场危机后，李世民能卧薪尝胆奋发图强，在短短三年内就将唐朝建成了一个国力强盛的国家。
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