《管子·小匡》有云：“士农工商四民者，国之石民也。”虽然在古代阶层中，商人的地位向来比较低，但他们依旧用自己的财富在历史上争得了一席之地。从古至今成功的商人有很多，他们往往富可敌国，却因为时代的局限难以善终，辉煌的财富终究也如过眼云烟，令人叹息。
吕不韦是战国末年有名的大商人，也是“奇货可居”这个成语的出处，据说他在做生意途中看到秦始皇之父秦异人，然后表示：“此奇货可居。”连人在他眼中都可以比作货物，足见他对于经商事业的痴迷和热爱。
不过也就是因为他在商道上锻炼出来的敏锐眼光，让他投资了秦异人这支“潜力股”，从而在封侯拜相，位极人臣。公元前249年，秦庄襄王任命吕不韦为丞相，此时他的财力、权力都达到了顶峰，不仅家中奴仆数以万计，还有洛阳十万户的食邑。
然而吕不韦的欲望渐渐由钱财转移到了权力上，也终于触怒了后来即位的秦王，被罢相流放。最终在公元前235年，吕不韦被迫饮鸩自杀，死后连墓碑上都不敢写真实姓名。
沈万三
沈万三是元末明初的商人，他和朱元璋的恩怨始终是后世津津乐道的话题。史载沈万三利用垦殖发家致富，随后又得到了富室陆德源的遗产，从此开辟田宅、进行各种商品贸易，最终成为了江南第一富豪。
沈万三到底多有钱，这是很难估计的，但有两件事可以大概窥探到他的富可敌国。第一就是“聚宝盆”的传说，据说沈万三有只聚宝盆，能够一生二、二生三，让他有取之不尽、用之不竭的财富。这种东西自然不存在，但也从侧面证明了沈万三的资产之巨。
第二件就是朱元璋对沈万三的嫉妒和忌惮之心。朱元璋对沈万三的财产极为眼红，又不豫于他对自己不够恭敬的态度，逼迫他出资修建南京城还不够，最终将这位江南巨富抄家、流放边陲。
胡雪岩
胡雪岩是近代著名的红顶商人，所谓“红顶商人”，就是亦官亦商的人物。他的商道事业风生水起的同时，官场上最高做到了二品大员，甚至在1873年时，还被同治帝赏赐了黄马褂。
胡雪岩的成功之路上，官和商是分不开的，他是贫苦出身，发迹的机会几乎都与清廷中的官员有关。比如左宗棠就是他的密友，他曾参与左宗棠马尾造船厂的运作，并为西征筹措军费，被左宗棠称赞道：“雪岩之功，实一时无两。”
他的正常生意一般为钱庄、当铺、药局等，与政府有关的则有采购军火、采购机器、筹措借款等，最富有时身高达到三千万两白银。但也就是因为与官场联系太紧密，胡雪岩最终还是招致了官僚的嫉恨，被革职抄家。最终这位被称为“财神爷”的大商人晚景凄凉，在死时竟然到了一贫如洗的地步，果真是世事无常。
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