嘉靖帝朱厚熜是个智商极高的人，不到15岁就通过“大礼仪之争”斗败前朝群臣，掌控政权，从此指点江山、独断乾纲45年，期间也有过“嘉靖中兴”的局面。如果他把这股聪明劲一直用对地方，绝对可以成为一代英主。可惜他执政20多年后开始懈怠，沉迷修道成仙，任用奸佞之臣，把国事搞得一塌糊涂，国库空虚，边防废弛，百姓生活艰难，正如海瑞上的《治安疏》中所言“嘉靖者言家家皆净而无财用也”，这就是民间说的“嘉靖嘉靖，家家皆净”的由来。
嘉靖帝晚期的最大问题有两个，一是沉溺于修道，二是重用佞臣，其他弊端大多与此相关。先说修道，道家讲究无为而治、无欲则刚，嘉靖帝沉迷修道，将其思想用于治国，说明他的人生目标发生了转向，不再是早先的励精图治、开创功业，而是寻求虚无缥缈的仙道和长生不老，追求所谓的无为而治。这使嘉靖帝荒废政务、泯灭亲情，逐渐成为海瑞在《治安疏》中痛斥的“不君、不夫、不父”之人。应当说，海瑞的说法是犀利准确的，事实也的确如此。
嘉靖帝之“不君”，是说他不再履行君道。国家社稷、天下臣民不再是他关心的对象，方士、道士们成为他的礼敬之人。这些人利用嘉靖帝梦想长生不死和迷信一些灵异现象，多次搞一些“障眼法”的骗术，愚弄嘉靖帝，使他每年不断修设斋醮（道教大型法事），耗费大量钱财，造成国库空虚。这又促使嘉靖帝利用严嵩、严世蕃他们去千方百计地捞钱，干了很多劳民伤财、祸害百姓的事，使得天下怨声载道。
嘉靖帝之“不夫”，表现在他修道以后变得刻薄寡恩，性情变化无常，对后妃缺少关爱。他先后有过三任皇后，下场都很悲惨。第一任陈皇后怀孕时，嘉靖帝当着她的面抚摸一个宫女的手，陈皇后发了几句牢骚，就被嘉靖帝一脚踢在肚子上，孩子没了，陈皇后也失血过多一命呜呼。第二任张皇后一直很小心，但就因为给某人求了个情，惹得嘉靖帝大发雷霆，将她打入冷宫，幽禁而死。第三任方皇后在“壬寅宫变”时救过嘉靖帝，但也顺带铲除了嘉靖帝喜欢的两个宠妃。嘉靖帝恨在心头，记在心中，后来方皇后居住的宫殿失火，嘉靖帝阻止人救火，使她活活地被烧死。
嘉靖帝之“不父”，是指他不履行父道。这条多少有点冤枉嘉靖帝了，他倒不是真的一点都不关心儿子们，而是因为他的长子、次子和后面生的几个儿子先后病亡，道士陶中文为此说了一句“两龙不能相见”，嘉靖帝深信不疑，从此不敢轻易见自己的儿子们，害怕自己或者儿子会出意外。人都是需要交流的，一家人也不例外，长时间的隔绝，使嘉靖帝与仅剩的两个儿子之间关系淡漠，没有多少亲情。三儿子裕王朱载垕无数次求见父亲，都被嘉靖帝拒之门外。
说完了修道，再说嘉靖帝的用人问题。他要拿出大把时间修道成仙，自然需要有人给他处理好朝政。其实，按照明朝内阁和司礼监协作配合的政务处理程序，只要选好人，配强内阁，也出不了什么大事。但嘉靖帝偏偏选了一个佞臣严嵩当内阁首辅，专权20多年，逢迎皇帝，结党营私，排斥异己，祸害百姓，把天下搞得生灵凋敝，满目疮痍。
嘉靖帝有识人之明，他知道严嵩父子是有能力的“坏人”，但还是要用他们。因为他用人不是以好与坏为标准，而是以能否为我所用，能否主动优质服务，能否为我“背锅”为标准，严嵩父子恰恰符合这些要求。电视剧《大明王朝1566》中，有段嘉靖帝用长江与黄河比拟清官与贪官的论述，虽然是编剧杜撰的，但却深入生动地揭露了嘉靖帝的帝王心术。那就是“长江水清可以用来灌溉田地，黄河水浊也可以用来灌溉田地，不能因为水清就偏用，也不能因为水浊就弃用”，这几句话表达的意思就是“清官要用，贪官也要用，两者都有用处，两者不可偏废。”
嘉靖帝在剧中还说，长江水泛滥了，要治理，正如我要收拾杨廷和、夏言等人；黄河水泛滥了，也要治理，这便是我罢黜严嵩、诛杀严世蕃等人的道理。这段话是嘉靖帝教儿子治国之术时说的，是他驾驭群臣、治理天下的心得体会，虽然听着蛮深奥、有道理，但却是实实在在的腹黑之术，是尔虞我诈的阴谋而不是治国平天下的阳谋。他缘于嘉靖帝的独裁自私心理，选人用人不是从国家、社稷、百姓利益出发，而是为了维护个人私利，制衡朝局，操纵群臣。这样一来，虽然严嵩父子恶贯满盈，但因为他们能逢迎皇帝需求，能替皇帝制衡清流集团，能替皇帝“背锅”无怨无悔，所以嘉靖帝照用不误，即使这样会结党营私、专政害民，他也不在乎。
嘉靖帝不在乎，还在于他驾驭贪官有心得，那就是有毛病的官员更容易遭人攻击，更需要得到皇帝的护佑，也更容易为皇帝所掌控。一个啥毛病都没有的大清官，会让腹黑皇帝心不安，你不要钱财美女，那想要什么，不会是想要我的江山吧！所以汉朝名臣萧何才会自污其身，以让皇帝放心。嘉靖帝以腹黑之术操纵群臣于股掌之中，严嵩父子再怎么能折腾，也翻不出他的手掌心，想收拾的时候，他一句话就搞定，既博了个为民除害的美名，又赚足了严世蕃留下的黄金白银。
嘉靖帝的用人之道、帝王心术利己而乱国，佑己而害民，致使吏治腐败，奸臣当道，夏言、杨继盛、沈炼等忠直之臣惨遭杀害； 边防废弛，“南倭北虏”横行无忌，蒙古鞑靼部首领俺答汗兵临北京城下，大肆掠夺，造成极大破坏。倭寇袭扰入侵东南沿海，杀害几十万民众，幸赖朱纨、张经、戚继光、俞大猷等人率军肃清；民变多发，大同兵变、辽东兵变、振武营兵变此起彼伏，影响深远；官商勾结，盘剥百姓，百姓苦不堪言。“嘉靖嘉靖，家家皆净”成为百姓愤怒的呐喊。
因为长期服用掺有砒霜、水银、雄黄、朱砂的丹药，嘉靖帝的身体在香雾缭绕中每况愈下，于1567年1月23日在乾清宫驾崩，终年60岁。他没有实现修道成仙的愿望，只能上青天写青词向“三清”致敬了。
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