古罗马原是公元前8世纪在意大利半岛上形成的一个奴隶制小城邦。从公元前6世纪开始，经过几百年的征战扩张，成为横跨欧、亚、非三洲的大帝国。至公元395年，罗马帝国分为东西两部。公元476年，西罗马灭亡，从此，西欧奴隶制终结，开始进入封建社会。古罗马在物质生产和文化方面，在学校制度的创立以及拉丁文的发明方面都曾取得许多成就，对后世的文化、教育有较大影响。
古罗马的历史一般可分为王政、共和、帝国三个时期，其教育在每个时期都有不同的特征。
1．王政时期（公元前8世纪～前510年）
在这个时期，罗马的经济以农业为主。公民除务农以外，还需参战。这时的教育基本上是以培养农夫、军人为目标的家庭教育。当时的家庭既是经济单位，也是教育单位。因此，有关生活、生产的知识、技能、道德教育均在家庭中进行。
2．共和时期（前510年～前30年）
在共和时期的初期，古代罗马虽然已经有了文字，但对儿童的教育主要还是由家庭来承担的。到了共和时期的后期，伴随着罗马大肆向外扩张，罗马的社会发生了巨大变化，文化、科学、教育等受到了希腊文化的广泛影响。两种文化的融合，逐渐形成了影响深远的古希腊罗马文化。公元前146年，罗马人征服了希腊，希腊大批教师来到罗马办学。罗马逐步形成了以培养演说家、政治家为目标，私立学校为模式的教育系统。初等教育以平民子女为教育对象，中等教育以贵族及富人儿童为教育的对象，以希腊文法学校和拉丁文法学校为主要类型；高等教育则是为准备担任公职的贵族子弟预备的修辞学校。
3．帝国时期（前30年～467年）
进入帝国时期之后，为了统治广大的领土和被征服的民族及部落，帝国需要大批效忠的官吏和忠诚的臣民，因此十分重视教育，国家开始直接控制学校，并逐步建立起国家教育行政制度，因此这一时期的教育是以培养忠诚的官吏和忠实的顺民为目标的国立学校教育。帝国时期的学校仍沿袭共和时期的旧体制，但教育的内容和性质有了变化。小学仍以平民子女为主要对象，文法学校和修辞学校成为培养官吏的学校，文法学校的拉丁文学习逐渐代替了希腊文学习。公元3世纪文法学校开始把教学重点集中在文法和文学方面，自然科学、数学、历史、地理等学科在教学中的地位被削弱，教学与生活脱离，整个教育工作逐渐流于形式主义。到了帝国后期，罗马奴隶制经济凋敝，政治腐败，精神和道德堕落，学校更是徒具形式，帝国教育也随之衰落，基督教教会学校兴起，世俗学校消亡了。
古代罗马教育思想具有以下几个主要特点：
1．兼收并蓄
罗马文化在“希腊化”的过程中，注重古代希腊教育思想和古代罗马教育思想的相互融合，并在这种融合之中形成具有特色的教育思想体系，以解决当时罗马教育实践中的问题。这使我想到了我们国家在鸦片战争之后，开始吸收西方的文化，但采取了“中体西用”的方针，不能做到兼收并蓄、相互融合；日本的明治维新比我们教育改革迟，但他们吸收、融合的比我们好，所以没过多久，他们的整体实力就超过了我们，导致了我们在海上战争中的完败。这样的历史教训，就是在今天，也还是很有教育意义的。
2．教育思想
古罗马的教育思想既注重对雄辩家教育的论述，又注重对普通教育的论述。雄辩术很受古罗马青少年的欢迎，这是因为：第一，罗马上层社会的青年力图通过律师这种职业进入政界；第二，在当时的社会生活中，律师这种职业有稳定且丰厚的收入；第三，律师作为一种执法者，是罗马的政府机器运行所需要的；第四，有一批专门培养雄辩术的学校。对于普通教育，教育家们期望的目标是把古罗马青年培养成德、智、体和谐发展的人。
3．道德教育
古罗马非常重视青少年的道德培养。昆体良提出雄辩家必须是一个品德高尚的人，是一个善良的人。普鲁塔卡也明确提出要培养罗马青年具有完美的“德行”，具有诚实、节制、勇敢等品质。应该说，重视道德教育是古代罗马教育传统的体现。
4．教育研讨
最明显体现这一特点的是昆体良的《雄辩术原理》一书。在这本书中，昆体良总结了一般的教学原理，其中包括了一些非常重要的、具有历史价值的观点。比如说最早提出集体教学的设想；论证了学生的个体差异并倡导因材施教；重视培养学生的独立工作能力和创造力；详细说明希腊文和拉丁文的文法教学“程序”和方法，等等。
在古罗马时代，影响比较大的教育家是爱苏格拉底、西塞罗和昆体良。这三位都是注重演说教育的教育家。他们围绕着知识、学校教育和教学方法等问题，制订了类似的原理。他们不再满足于苏格拉底、柏拉图和亚里士多德等人的纯粹思辨意义的哲学命题，发展了具有实践意义的知识与教学科目。尤其是昆体良的教育理论，达到了奴隶社会学校教育的最高水平，在以后的西方教育史上有着显著的影响。
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