苏武，汉朝杜陵（陕西长安）人，武帝时出使匈奴，护送匈奴使者回国，不料，因为副使张胜参与了推翻单chan2于的阴谋，单于把他们全部扣留了。
单于知道苏武是个人才，特地派汉朝降臣卫律设法使苏武投降。但苏武宁死不屈，当场拔刀自刺。卫律阻拦不及，苏武气绝很久才被医官救醒。
单于赏识他的气节，更想收揽他了，但终遭拒绝，于是将他幽禁在阴山的地窖里，不给饮食。
天冷下雪，苏武又饥又渴，吞咽雪块和披在身上的羊皮充饥，经过数日不死。匈奴惊奇，以为神异，于是将苏武迁到荒无人烟的北海（贝加尔湖），让他放牧一群公羊，说：“等公羊生了小羊，就让你回国。”
苏武到北海后，匈奴人停止了食物供应，他只好挖掘野鼠所积的草籽充饥，如此艰难地度过了五六年。
有一次，单于的弟弟到北海打猎，发现苏武志节高尚，深为敬佩，便赠送了一些衣服饮食。三年后，单于的弟弟又给了他一些马匹和生活用品。单于的弟弟死后，他再也得不到这些东西了。不久，仅有的东西也被人抢去。于是他又只能过极为艰难的生活了。
汉昭帝即位后，匈奴新即位的单于与汉朝修好。昭帝派使者去匈奴商讨议和条件，其中一条就是送回苏武。单于怕节外生枝，索性隐瞒过去，谎称苏武早已死去。
又过了六年，汉朝使者再次出使匈奴。到达的那天晚上，苏武当年的下属常惠私下去见汉使，拿出一块帛巾，上面有苏武写给汉武帝的奏疏，并告诉汉使苏武还活着，在北海牧羊。
第二天单于接见时，汉使假托说：“去年秋天，天子在上林苑打猎，射得一只大雁，足上系有帛书，是苏武亲笔写的。他说他在北海放羊。请予放回。”单于只得放回苏武。当年跟随苏武出使的一百多人，除了投降和死去的，只剩下九个人了；当年四十多岁的壮士，回来已是须发皆白的老翁了。人们看到白胡子的苏武手里拿着光杆子的使节，没有不感动的。
苏武留居匈奴十九年，回国后得到昭帝嘉奖。宣帝即位时，又赐封为关内侯。苏武将所得赏赐全部施送亲友，家中不留余财，八十多岁安然去世。
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