据《汉书-西域记》记载，西汉初年，西域地区有许多处于相互分割状态的城邦和小国，史称“西域三十六国”。他们由于戈壁大山的阻隔，相互分散、闭塞，各自为政，正如史书所说：“各有君长，兵分强弱，无所统一”。
我们熟悉的楼兰古国属于这西域三十六国中的强国，据史料考证，公元四世纪前后，楼兰古国突然神秘消失。种种迹象表明，活跃在丝绸之路上的楼兰古国是逐渐被废弃，可能是由于缺水的缘故，或许是其它的原因，居民远迁其它地方，而城市最后完全淹没于风沙之中。
20世纪初，楼兰古城再现于世，给西域探险带来了巨大的震动。之后，一名英籍匈牙利人潜入新疆，盗取了大量的珍贵文物，他就是文物大盗——奥利尔-斯坦因。其劫掠式的挖掘方法，给后世的考古造成极大的困难，但是，不可否认的是，正是此人发现了我国的尼雅遗址。
《汉书-西域传》对尼雅的描写是：“精绝国，王治精绝城，户四百八十，口三千三百六十，胜兵五百人。精绝都尉，左右将，译长各一人。”唐代著名的远赴天竺的唐玄奘取经归来，也路过尼雅古城，称其为“王治尼壤城”。
唐玄奘《大唐西域记》中写道：“东入沙嘖，行二百余里至尼壤城，周三四里，在大泽中。泽地热湿，难以履涉，芦草荒基，无复途径，惟趣城路仅得通过，故往来者莫不由此城焉。”
1901年，斯坦因据《大唐西域记》中的线索，来到塔克拉玛干南部腹地的尼雅绿洲的民丰县，又经过一番艰难的跋涉，最终发现了失踪了千余年的古城遗迹——尼雅古城。
斯坦因发现的尼雅遗址，不仅震惊了西方世界，也引起了我国学者的广泛关注。历史文化知识造诣很高的近代大学者王国维，经过仔细考证后，最早指出尼雅就是《汉书》中所记载的精绝国。
在尼雅遗址中出土的佉卢文简，向世人展示了精绝国这个西域古国的历史风貌。在尼雅，可以同时看到西亚的玻璃器皿、希腊风格的艺术品、印度的棉织物、黄河流域的锦绢、漆器、铜镜等，可以证实尼雅是丝路古道上重要的国际经济文化交汇点。
那么，尼雅古国是怎么消失的呢？究竟发生了什么？使得这里不再有人烟，而只剩下一片被沙堆掩埋的废墟呢？
有人认为尼雅成为废墟是由于生态环境的恶化，尼雅河流突然断流，导致精绝国覆灭。可是在尼雅遗址的房屋内发现的许多简牍文书还没开封，它们堆放的整齐、覆盖完好，主人看上去离开的很匆忙，它们只是把文书放好，大概稍后还会回来继续处理。
也有人认为是精绝国发生战乱，导致灭亡，但是从尼雅遗址观察，最易在战火中被烧毁掉的木制房屋，却丝毫看不到任何火烧或者人为拆毁的痕迹。房屋里的储藏室里仍有大量的食物，甚至纺车上还有一缕丝线，这一切似乎告诉人们，精绝国突然遭遇了灭顶之灾，甚至没留下只言片语。
在尼雅遗址的一所房子里，还发现一只狗的遗骸，它的脖子上还栓着绳子，绳子的另一端栓在柱子上，显然是主人离去时没有解开绳子，而把这只狗活活的饿死了。究竟发生了什么事？让主人匆忙离开，或许，他认为一会儿就会回来，但为何有一去不返呢？
不是自然力，不是战乱，那么精绝国缘何突然消失了呢？难道几千精绝居民连同他们的国王在1500年前的某一天突然一起消失了？精绝国有着高度的文明，然而却没有留下让人满意的结局。精绝之迷，仍需要后世人去破解，或许，在某一天突然以一种让人想不到的答案出现在世人面前。
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