公元1368年正月，朱元璋经过十几年的艰苦奋战，击败元朝贵族后，在应天府（今江苏南京）正式登基称帝，建元洪武，建立了大明王朝。
朱元璋鉴于宋、元两代皇室的孤立，宗室衰弱，朝廷一旦有事，宗室无力支援，这一历史教训，他是牢记在心上的。
为了朱氏的大明王朝能够千秋万代地传下去，朱元璋决定恢复分封制，即将自己的儿子们封为亲王，分封到各地，通过这些宗室达到拱卫朝廷的目的。
洪武三年（1370年）、洪武十一年（1378年）、洪武二十四年（1391年），朱元璋先后三次把自己的儿子封为亲王。朱元璋共有26个儿子，除了长子朱标被立为太子，第9子和第26子早逝外，其余23个儿子都被封为亲王。
从洪武十一年起，朱元璋分封的各位亲王被陆续地派到自己的封国去，这些藩王们基本都是分驻在全国各战略要地。
那么，这些藩王们都有哪些特权呢？
一、诸王在封地建王府，可设置官署。
朱元璋规定，诸王在自己的封地上建立王府，可以设置官署，公侯大臣等进见亲王都要俯首拜见，不得逾礼，这一条说明诸王的地位极高。
但是，还有一条限制，即诸王不得干预地方上的民政，王府之外的事务，均归各级地方官吏治理，亲王无权过问。
二、诸王设有亲王护卫军。
朱元璋规定，每个王府可以设有亲王护卫指挥使司，护卫的士兵少者3000人，多者可达19000人。
而封在长城防线上要塞的亲王还不在此限，如分驻于宁城（今内蒙古宁城县）的宁王朱权（朱元璋的第十七子），就拥有8万将士，战车达6000辆。
三、诸王享有地方守军的军事指挥权。
朱元璋还规定：亲王护卫士兵归亲王直接调遣指挥；遇有急事，亲王封区内的卫所守镇士兵也一并归亲王指挥。
同时，朱元璋还强调：朝廷要调兵，必须同时发盖有皇帝御印的文书给亲王和当地的守卫军官，亲王接到御印文书后，再发令旨给守镇军官，而这些地方上的军官必须既接到御印文书，又接到亲王的令旨后，才能出兵。
这一条的规定，使得亲王成为地方上守军的监视人，亲王也就成了大明皇帝在地方上的军事代表。
朱元璋认为把军权托付给自己的亲儿子们，就万无一失了，而且亲王有自己的护卫军，一旦地方上有事变，可以当机立断，单独应战；若京师危急，亲王又可以起兵勤王，达到保卫皇室的目的。
朱元璋的23个儿子封地星罗棋布地列于全国，这些封藩地大致可分为两类：一类在边塞，一类在内陆。
在边塞的诸王有：西安的次子秦王朱樉，太原的三子晋王朱棡，北平的四子燕王朱棣，大同的十三子代王朱桂等。
在内陆的诸王有：开封的五子周王朱橚，武昌的六子楚王朱桢，青州的七子齐王朱榑，长沙的八子潭王朱梓等。
在边塞的藩王除了监视地方守军外，还负有防御北元贵族的侵扰，所以他们的护卫军特别多。晋王、燕王还曾多次受命带兵出塞征战和负责筑城、屯田等事宜，军中大将均受其节制。
朱元璋还特别允许晋王、燕王在军中小事立断，大事方报告朝廷，因此，晋王和燕王的军权特别重，立功也最多。
当朱元璋大封藩王的时候，有一个叫叶居升的官员向朱元璋提出了担忧：“亲王的封国太大，甲兵卫士太多，军权过重，臣恐数世以后，尾大不掉，到时就不得不对他们进行削地夺权。于是，很可能引起亲王的怨恨，酿成像汉代的七王、晋代的八王之乱。愿陛下趁诸王还未分赴封国之时，节其都邑之制，减其卫兵，限其疆域。”
但是，这时的朱元璋正在兴头上，听了此言非常生气，就把叶居升抓进了监狱，并囚死于狱中。自此以后，文武百官都噤若寒蝉，再也没人敢议论封藩的事了。
令朱元璋没想到的是，藩王之乱来的比叶居升估计的还快，并且没经过数世，在他死后就出了大乱。
洪武二十五年（1392年），太子朱标病逝，朱元璋悲痛之余将太子的嫡子朱允炆立为皇太孙。
洪武三十一年（1398年）八月，朱元璋去世，皇太孙朱允炆即位，年轻还没有执政经验的朱允炆听从兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄的建议，开始削藩，在不到一年的时间里，先后将周、湘、齐、代、岷五个亲王废为庶人。
燕王朱棣看到五位亲王被废，担心自己也遭殃，就于建文元年（1399年）七月，起兵反抗，“靖难之役”正式爆发，燕王与自己的侄子建文帝打了四年的仗，最终以朱棣获胜，取代建文帝而成为了明朝的第三位皇帝告终。
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